Грубо выругавшись и в очередной раз тряхнув головой, отгоняя непрошеные мысли, он подошел к бочке с водой, твердо намереваясь высказать Совету все, что думает о них и их попытках заставить его исполнить супружеский долг. Он не допускал и мысли, что все произошедшее могло произойти с ним потому, что он сам мог возжелать Эту Женщину! Никогда! Ни при каких обстоятельствах он не был намерен разделять с ней ложе. Только не с Ней, не с Этой. Сама мысль об этом была ему противна. И не потому, что ему была неприятна принцесса внешне. Напротив, все чаще он смотрел на нее и находил ее интересной, красивой, хрупкой, как фарфоровая статуэтка. Именно такой он ее видел, неживой и прекрасной в этой своей нереальной красоте.
Женщина с ледяным сердцем, без души, в которой бы теплился хоть крошечный огонек, что мог бы растопить этот осколок льда у нее в груди. И открытие Йол… Этой Женщины сегодня утром, как горячей, желанной, страстной, живой… расходилось с его представлением о ней.
Твердо уверившись, что и это последствия магии Совета, резко выдохнув и призывая себя к спокойствию, он склонился над глянцевой поверхностью воды и, легонько на нее подув, стал выстраивать канал связи.
– О чем ты? – невинно улыбаясь, вопрошал Джодок, стоило Рику закончить свою сбивчивую речь. – Ты обвиняешь нас в том, что хочешь собственную жену? Ты серьезно? – усмехнулся мужчина, всем своим видом демонстрируя, будто бы слова Рика невероятно его рассмешили.
– О нет! Я точно знаю, о чем говорю, и требую объяснений! Что вы затеяли? М-м? – спрашивал Рик, страстно жалея о том, что не может как следует встряхнуть Древнего и призвать его к ответу.
– Твои претензии вызывают улыбку и недоумение. Йолинь красивая молодая женщина, вполне естественно, что молодой супруг… – негромко фыркнув, продолжил старейшина, – желает разделить с ней ложе. Я удивлен, что ты до сих пор этого не сделал. Ведь прошла уже почти неделя… С тобой все в порядке? – поинтересовался Джодок, а Рик вновь подавил тяжелый вздох, напоминая себе, что врезать бочке не то же самое, что отправить свой кулак прямо в центр этой довольной рожи.
– О… переживаешь за мое здоровье? Поверь, со мной все в порядке, Джодок! И чтобы вы там не затеяли, вам своего не добиться, пока я точно не буду знать, в чем дело!
– Не понимаю, чего ты от меня хочешь? – пожал плечами мужчина. – Но постарайся не забыть о том, что ты пообещал делить одну кровать с принцессой в течение года. Надеюсь, ты не станешь отрицать того, что, в конце концов, тебя вполне естественно может потянуть к жене все сильнее и сильнее, и с каждым днем эта тяга будет лишь усиливаться… Но не стоит во всем обвинять Совет. Природу и естественность подобного желания еще никто не отменял, – улыбка слетела с губ Джодока, и он уже серьезно посмотрел на Рика. – К чему противиться? Что должно произойти – произойдет по вполне понятным причинам, будь то любовь, желание или страсть.
– Или магия, – скупо добавил Рик, ни на секунду не усомнившись, что старейшина, говоря все эти прописные истины, вскользь намекает ему на что-то.
– Может, и магия, – усмехнулся Джодок. – В конце концов, нет ничего невозможного.
На последних словах связь оборвалась, а Рик со злостью отвесил такую затрещину бочке, что та не выдержала и перевернулась, выплескивая содержимое по всей конюшне. Испуганно заржали лошади, но Рику уже не было никакого до них дела. Развернувшись на каблуках и выходя вон, он думал, что ни при каких обстоятельства не станет частью игры, что задумал Совет. Правила всегда можно поменять.
Принцесса еще долго вглядывалась в неспешно разгорающееся утро за окном. Постепенно ото сна просыпался мир вокруг. То тут, то там раздавались петушиные крики, что оповещали о начале нового дня в северной деревне. Небо за окном медленно наливалось сочным багряным оттенком, стирая с себя опостылевший серый. Несмотря на то, что она обожала рассвет так же, как и закат, сейчас Йолинь не испытывала ничего, кроме гнетущей пустоты внутри. Нежная кожа ее губ горела, словно по ним провели каленым металлом. Сердце продолжало биться загнанной птицей. Помимо воли, чуть прикрыв глаза, она продолжала ощущать требовательные прикосновения мужских рук. И если первые мгновения своего пробуждения она испытывала удовольствие от того, что происходило с ней… с ними… то сейчас…
Боги! Ей так хотелось забыть все это. Забыть и не вспоминать, как страшный сон.
Она только недавно начала чувствовать себя… человеком, может быть. Хотя… скорее кем-то, кто не был бы родом из «сточной канавы». Она по частичкам собирала чувство собственного достоинства, осколки надежд, попытки принятия себя такой, какой она была, и всего, что с ней случилось. И всего один исполненный отвращения взгляд в тот самый момент, когда она была так уязвима, поддавшись доселе незнакомым порывам, сумел попасть точно в цель, разбивая все ее мнимое самообладание. И вот внутри снова эти чувства: презрение к самой себе, неприятие и ненависть к той, кем стала.