При этих ее словах Ксанф решительно шагнул вперед. Глаза его сердито сверкали, на лице играла недобрая ухмылка.
- Ну, простите, значит, мы ошиблись, - произнес он. – Когда мы к вам шли, то ожидали увидеть отважную героиню с горящим сердцем, готовую не пожалеть жизни ради спасения других. А увидели старую обленившуюся тетку, уже забывшую, как держать в руках вот это, - он указал рукой на висящий на стене меч.
- Что?! – Каури побледнела, глаза ее расширились. – Да как ты смеешь, Дорригор тебя побери?!
Она сорвала меч со стены и бросилась на Ксанфа. Тот обнажил свою саблю и рванулся навстречу. Тинос, застыв на месте, в ужасе наблюдал за их стычкой. Эльфийка, несмотря на возраст, двигалась легко и грациозно, ее удары были точны и стремительны, тогда как демон еле успевал отбиваться. Схватка была яростной, но недолгой – вскоре выбитая из рук Ксанфа сабля со звоном отлетела в сторону.
- Сдаюсь! – закричал криган. – Беру свои слова обратно, вы владеете мечом куда лучше меня!
- Вот то-то же, - снисходительно произнесла Каури, возвращая ему оружие. – Но пользоваться им я всё равно не собираюсь. Священные рощи, так уж и быть, посещу, послушаю, что вас там так напугало. А что касается хождения в Плоскости и тому подобного – это без меня.
- Хорошо, мы согласны, - обрадовался Тинос.
- Только вот, когда пойдете в Священные рощи, прикройте чем-нибудь вашу татуировку, - посоветовал Ксанф. – Друидам она очень не понравится. Я часто видал такой знак у заключенных в тюрьмах Гиблых болот. Это символ зла…
- Не зла, а Тьмы, - обиженно поправила Каури. – Если мы поклоняемся темным богам, это еще не значит, что мы хотим кому-то навредить. Эльфы Альвара – народ мирный.
- Уверяю вас, авлийские друиды не станут разбираться в тонкостях вашего понимания культа Тьмы, - усмехнулся криган. – Тем более после многовековых войн с нихонскими чернокнижниками, которые шли разорять их земли с именами темных богов на устах и с такими знаками на лбах. Если вы в подобном виде появитесь в Священных рощах, вас просто арестуют, и всё.
- Ладно, я спрячу этот символ, - с неохотой согласилась Каури. – Но это не означает моего отречения от темной веры!
- Да этого и не требуется, - заверил ее Ксанф. – Это ваше личное дело, во что верить.
- А вы пойдете со мной в Священные рощи?
Тинос развел плавниками:
- Пошли бы, но не можем – ни я, ни Ксанф. Нам нельзя появляться в АвЛи, мы там из тюрьмы сбежали. Так что вы идите туда без нас, дорогу к Главному храму спросите у местных. Что же касается нас, то мы, пожалуй, отправимся в Хармондейл, к сестре авлийского короля Улиссе. У нее, насколько я могу судить, нет такой слепой веры во Властителя, как у остальных. Может быть, через нее мы сумеем повлиять на ее брата. А вы, госпожа матриарх, из Священных рощ тоже отправляйтесь в Хармондейл. Мы с Ксанфом будем ждать вас в таверне, а потом все вместе сходим к Улиссе и изложим ей все наши аргументы против строительства алтарей. Я надеюсь, нам удастся привлечь ее на свою сторону.
- Ладно, - сказала Каури. – Договорились.
Два дня Каури потратила на подготовку к отъезду, улаживая свои дела в академии и собирая вещи в дорогу. Затем кучер подогнал ее карету к постоялому двору, где коротали время Тинос и Ксанф, и путешественники отправились в Равеншор.
- Вот наш корабль, - показал Тинос эльфийке, когда они пришли на пристань.
- Эта утлая посудина? – скривила губы Каури. – Да уж, никогда еще не плавала в таких условиях.
- Зато быстро доберемся, - улыбнулся Ксанф. – С таким умелым капитаном, как наш элементаль, мы уже раньше чем через месяц будем на Антагарихе.
- Но нам придется всю дорогу сидеть на коленях друг у друга!
- Что ж делать, - вздохнул Тинос. – Я не такой великий маг, чтобы создать из ничего большой корабль. Хотя… Зачем обязательно из ничего? Подождите-ка немного.
Элементаль устремил взгляд в бескрайний простор океана, сосредоточенно вглядываясь вдаль. Вскоре его глаза заволокло туманом, линия горизонта расплылась и стала постепенно отодвигаться, и перед мысленным взором возник далекий остров, у берегов которого стояла эскадра кораблей. Выбрав один из них, Тинос прошептал заклинание. Корабль исчез и через мгновение появился у пристани Равеншора.
- На этом нам будет попросторнее, - сказал элементаль, обернувшись к Каури. – Теперь вы довольны, госпожа матриарх?
Глаза эльфийки округлились:
- Что это еще такое? Где ты его взял, Дорригор тебя разрази?! Ты что, не видишь, чей на нем флаг?
- Да не разбираюсь я в ваших флагах… И чей же он?
- Регнанской империи! Немедленно верни корабль обратно, пока регнанцы его не хватились. А то еще устроят внеочередной набег на Равеншор.
- Но тогда нам придется плыть на моей, по вашим словам, утлой посудине.
- Да уж лучше на ней. Ничего, я согласна потесниться.
Тинос вновь дотянулся взглядом до острова, сотворил заклинание – и регнанский корабль вернулся на место.
========== Глава 4 ==========
Это плавание через океан выдалось столь же недолгим и нетрудным, как и предыдущее. Тинос привел судно в порт города Килдара на южном побережье Новой Эрафии. Он знал, что отсюда берет начало Главный тракт, идущий через всю страну в Хармондейл и далее по авлийским Священным рощам в Пирпонт. Килдар, который Тинос помнил совсем небольшим поселением, состоявшим всего из десятка деревянных изб и скромной гостиницы для приплывающих из Энрота купцов, за минувшие семь десятилетий сильно разросся, превратившись в крупный торговый центр.
С тем, как добраться до Хармондейла, у элементаля и его спутников особых сложностей не возникло. Главный тракт связывал между собой все более или менее значительные города Новой Эрафии, и сообщение между ними было налажено очень хорошо – везде имелись общественные конюшни, и извозчики были готовы за умеренную плату довезти любого желающего до соседнего города.
Первым пересадочным пунктом на пути из Килдара значился Мирхем. Извозчик высадил путешественников у сиротливо стоящих в чистом поле нескольких сельских домишек, рядом с которыми были маленький рынок, конюшня, таверна, храм – и более ничего.
- Это и есть город Мирхем? – разочарованно протянула Каури. – Я ожидала большего.
- Нет, - ответил Тинос. – Город чуть в стороне отсюда. Если хотите, можем туда сходить, это недалеко.
- А что, давайте, - оживился Ксанф. – Всё равно нам пока не на чем ехать дальше, придется ждать нильструмского экипажа. Чем в таверне торчать, лучше уж прогуляться.
Давно знакомым путем Тинос повел своих спутников через луг и вывел их на пологий берег реки, к мосту, перед которым сидел торговец статуэтками светлых богов, свечами и книгами молитв. На другом берегу слева и справа от моста виднелись два каменных изваяния скорбно склонившихся женщин. Отсюда начиналась уходящая ввысь по круче широкая дорога, вымощенная черным гранитом и ограниченная высоким бордюром из того же камня.
- Нам надо купить свечи, - тихо произнес Тинос.
- Это еще зачем? – поджала губы Каури.
- Таков обычай. Каждый идущий к Мирхему должен зажечь свечу и оставить ее у дороги в знак памяти и почтения.
- Не спорьте, госпожа матриарх, - сказал Ксанф, заметив недовольный вид эльфийки. – Мы же не у себя дома, а с обычаями чужой страны, нравятся они нам или нет, надо всё-таки считаться.
Путники подошли к торговцу и попросили три свечки.
- Каяться идете, да? – спросил новоэрафиец, скользнув взглядом по рогам демона и татуировке на лбу эльфийки. – Что ж, покайтесь, вам обоим это будет полезно.
Матриарх хотела возмутиться, но криган сильно сжал ее руку, и она промолчала.
- Теперь пойдемте, - сказал Тинос.
Путники перешли мост и вступили на гранитную дорогу. Они зажгли свечи, вставили их в специально предусмотренные углубления в бордюре и стали подниматься по круче. Выйдя на плато, они увидели слева от дороги величественный храм, а справа – нечто вроде огромного каменного надгробия, у которого лежали живые цветы. Дорога же уходила дальше, и там, впереди, открывалась панорама разрушенных, покрытых черной копотью крепостных стен. Здесь, в отличие от руин Стедвика, не было зарослей бурьяна и прочих следов запустения - чувствовалось, что за развалинами тщательно ухаживают.