Став в 49 году женою Клавдия, Агриппина Младшая быстро взяла в свои руки бразды правления и очень скоро имела значительно большую власть над Клавдием, нежели Мессалина. Детей от Клавдия у Агриппины Младшей не было, но она добилась того, что в начале 50 года Клавдий усыновил ее сына — Луция Домиция Агенобарба, которого после этого стали именовать сначала Тиберий Клавдий Нерон, а затем Нерон Клавдий Друз Германик Цезарь. Став впоследствии императором, он войдет в историю под именем Нерона.
Нерон был старше Британника, и это, наряду с помощью Агриппины и ее сторонников, обеспечило ему преимущество в претензиях на престол. Надо сказать, что и у Британника имелись сторонники, готовые его поддержать, а колебания в симпатиях между Нероном и Британником отразились даже на римских монетах — на большинстве римских монет в качестве наследника фигурирует Нерон, на монетах же провинций Африки и Азии изображаются оба наследника, а одна из выпущенных в 54 году монет изображает императора Клавдия, целующего своего сына Британника, как бы подчеркивая, что именно он должен наследовать власть. Все это говорит о яростной борьбе между придворными группировками, но сторонники Британника не были столь могущественны, как сторонники Агриппины Младшей и Нерона.
В 53 году Клавдий выдал замуж за Нерона свою дочь Октавию. Той было всего двенадцать лет, и она еще не могла исполнять супружеские обязанности, но это еще более усиливало претензии Нерона на то, чтобы стать преемником Клавдия. Чтобы обеспечить этот брак, Агриппина заставила отказаться от заключенной ранее помолвки с Октавией, а затем и покончить жизнь самоубийством знатного юношу Луция Юния Силана.
В 54 году из Рима удалился Нарцисс — последний из придворных, пытавшихся противодействовать Агриппине. Учитывая то, что самый влиятельный из придворных Клавдия, обеспечивший в свое время брак Клавдия и Агриппины, — Паллант был к тому же еще и ее любовником, влияние Агриппины Младшей на события в стране стало практически неограниченным. Агриппина контролировала не только двор Клавдия, но и получила поддержку Афрания Бурра, командовавшего преторианской гвардией, поэтому могла теперь управлять событиями по своему усмотрению.
Светоний Транквилл пишет о Клавдии, что «к концу жизни он начал обнаруживать явные признаки сожаления о браке с Агриппиной и усыновлении Нерона», рассматривая вопрос о назначении своим преемником подраставшего Британника. Видимо, в последний год жизни здоровье Клавдия было совсем неважным и он, думая о передаче власти сыну, собирался даже раньше положенного времени надеть на него тогу, объявив совершеннолетним. Рост Британника уже позволял это сделать, но объявить сына совершеннолетним Клавдий не успел. 12 октября 54 года император Клавдий, отведав блюдо из белых грибов, почувствовал себя плохо и, промучившись целую ночь, умер на рассвете следующего дня. Никто из римлян не сомневался, что Клавдий был отравлен, причем или самой Агриппиной, или по ее приказу.
Незадолго до отравления Клавдий написал завещание, «скрепив его печатями всех должностных лиц», но после его смерти завещание так и не было оглашено перед народом. Вполне возможно, что именно оно подтолкнуло Агриппину отравить Клавдия, так как если бы завещание ее устраивало, то не было бы причин скрывать его содержание. Вероятнее всего, что Клавдий назначил своим наследником Британника или назначил Нерона и Британника сонаследниками.
Для Агриппины было очень важно не дать после смерти Клавдия возможности провозгласить Британника императором. Популярность Британника в народе была достаточно велика, и если бы кто-то выкрикнул его императором, то народ и солдаты охотно подержали бы такой выбор. В таком случае пришлось бы провозглашать Нерона лишь соправителем Британника, а может быть, и вообще отказаться от претензий на власть. Зная, что сторонников Британника некому организовать, Агриппина легко предотвратила такую опасность.
Вот как описывает события тех дней Корнелий Тацит: «Консулы и жрецы провозглашали торжественные обеты, молясь об исцелении принцепса, тогда как его, уже бездыханного, обкладывали припарками и покрывалами с намерением скрывать его смерть, пока не будут приняты меры, которыми была бы закреплена за Нероном верховная власть. Как бы убитая горем и ищущая утешения Агриппина сразу же после кончины Клавдия припала к Британнику и заключила его в свои объятия; называя его точным подобием отца, она всевозможными ухищ-рениями не выпускала его из покоев, в которых они находились. Задержала она при себе и его сестер Антонию и Октавию и, приставив стражу ко всем дверям, время от времени объявляла, что состояние принцепса улучшается, делая это ради того, чтобы поддерживать в воинах надежду на хороший исход и дождаться благоприятного часа, указанного предвещаниями халдеев (от себя же добавим, что скорее всего просто тайно договариваясь с теми, от кого зависело провозглашение императора).
Тиберий Клавдий Цезарь Британник
И вот в полдень, в третий день до октябрьских ид, внезапно широко распахиваются двери дворца и к когорте, по заведенному порядку охранявшей его, выходит сопровождаемый Бурром Нерон. Встреченного по указанию префекта приветственными кликами, его поднимают на носилках. Говорят, что некоторые воины заколебались: озираясь по сторонам, они спрашивали, где же Британник; но так как никто не призвал их к возмущению, им только и оставалось покориться. Принесенный в преторианский лагерь, Нерон, произнеся подобавшую обстоятельствам речь и пообещав воинам столь же щедрые, как его отец, денежные подарки, провозглашается императором. За решением войска последовали указы сената: никаких волнений не было и в провинциях».
Клавдию были устроены торжественные похороны, причем Агриппина Младшая позаботилась о том, чтобы эти похороны по пышности не уступали похоронам Октавиана Августа, но теперь эти торжественные похороны и денежные раздачи служили уже укреплению авторитета Нерона, а не Британника.
Оставшись в тринадцать лет круглым сиротой, Британник продолжал жить во дворце. Формально он считался будущим сонаследником Нерона и пользовался внешними признаками уважения, однако, конечно же, не имел никакой реальной власти. Казалось, что его оставили в покое, но перед тем как Британнику должно было исполниться 14 лет, он был отравлен на обеде у Нерона.
Корнелий Тацит пишет, что Нерона подтолкнула к отравлению своего сводного брата ссора с матерью. Сначала Нерон во всем подчинялся своей матери, но затем стал проявлять все большую самостоятельность и начал оттеснять Агриппину от управления империей, а та в ответ якобы пригрозила ему поддержать Британника, сделав его императором. Упоминает Тацит и о случае, когда на пиру во дворце Нерон предложил Британнику спеть песню, рассчитывая, что тот растеряется от присутствия многих людей, но тот твердым голосом спел песню, «полную иносказательных жалоб на то, что его лишили родительского наследия и верховной власти».
И угрозы Агриппины, и жалобы Британника действительно могли побудить Нерона пойти на преступление ради сохранения своей власти, но главным, что толкнуло его на убийство, было приближающееся совершеннолетие сына Клавдия. Римлянин считался достигшим совершеннолетия, когда ему исполнялось 16 лет, но сам Нерон был объявлен совершеннолетним, когда ему исполнилось 14 лет, а потому мог опасаться, что и Британника признают совершеннолетним уже в этом возрасте и он станет претендовать на власть.
Обвинить Британника в каком-либо преступлении, чтобы затем сослать или казнить, было затруднительно — в силу его малого возраста в это мало бы кто поверил. Нерон решил отравить соперника. Дата гибели Британника неизвестна. Но это произошло в начале 55 года, причем не позднее 15 февраля, иначе бы Британника объявили совершеннолетним.
По словам Тацита, по давнему обычаю, подаваемую Британнику пищу всегда предварительно пробовал специально приставленный для этого раб, и если бы пищу отравили даже медленнодействующим ядом, то умер бы и раб, что сделало бы очевидным для всех факт отравления, поэтому отравители поступили более хитро. На обеде у Нерона Британнику подали очень горячее питье, которое попробовал раб, а когда Британник сказал, что питье слишком горячее, его разбавили холодной водой с разведенным в ней ядом. Выпив этот напиток, Британник сразу же упал замертво. Присутствовавших на обеде охватило смятение, причем «в чертах Агриппины мелькнули такой испуг и такое душевное потрясение, несмотря на ее старание справиться с ними, что было очевидно, что для нее, как и для сестры Британника Октавии, случившееся было полной неожиданностью». Возлежавший же за столом Нерон даже не изменил позы и заявил, что это приступ эпилепсии, которой Британник подвержен с детства, и нечего обращать на это внимание. Присутствовавшие вынуждены были продолжить обед, причем и сестра Британника Октавия «также, невзирая на свои юные годы, научилась таить про себя и скорбь, и любовь, и все свои чувства».