Николь почувствовала взгляды из полумрака, словно оценивающие, насколько она опасна, зачем явилась и можно ли что-то с неё получить. Как оказалось, она не слишком выделялась в своем маскировочном наряде - большинство также предпочло скрыть свои лица и морды под шляпами и капюшонами. В помещении висел чад, столики тускло освещались зачарованными дымками, крутившимися в грязных глиняных плошках.
К счастью, тот, кто был ей нужен, сидел один. Она решительно направилась к столику возле стены и села напротив мужчины в наряде, представлявшем причудливую смесь из костюма джентльмена девятнадцатого века и вполне современного: шляпа-цилиндр, сюртук, под которым, судя по голой груди, не было рубашки, кобура с ножами, склянками и парой пистолетов и джинсы. Волосы слегка всклокоченные и то ли пепельные, то ли седые - не разобрать. Он сидел, прислонившись к стене и свесив голову на грудь, так что поля шляпы скрывали лицо - словно придремал, но Николь чувствовала, насколько эта видимость обманчива.
Стоило ей сесть напротив него, и тонкие, как у пианиста, пальцы в грязных митенках принялись отстукивать дробь по столу.
- Так-так, и что такой милой мадмуазель понадобилось в столь неподобающем месте? - промурлыкал он.
- Я ищу Шулера, - решительно сказала Николь, опершись о стол локтями и сцепив пальцы в замок.
- Тогда ты заскочила по адресу, детка, - ответил мужчина, подобно своему противоречивому наряду переходя со старомодного обращения на вполне современную фамильярность, и, подавшись вперед, точно так же сцепил пальцы в замок на столе, так что их лица оказались в какой-то паре дюймов друг от друга.
Николь стоило огромных усилий не вскрикнуть и не отшатнуться. Левая сторона лица мужчины была покрыта крупной бугристой чешуей серовато-зеленого оттенка, в глазу подрагивал вертикальный зрачок. С правой половиной было все в порядке.
Столько всего в Городе навидалась, а до сих пор пугается. Сейчас особенно нехватало крепкого надежного плеча Детектива. Но рассчитывать в этом деле Николь могла только на себя и свои плечи, так что продолжила так же уверенно, как и начала:
- Мне нужна помощь. Слышала, ты можешь помочь.
Да, она не раз слышала от Детектива от Шулере. Правда, в контексте «держаться подальше».
Мужчина как-то рассеянно, словно забыв о её присутствии, достал из кармана колоду карт и принялся тасовать их и перекидывать из одной руки в другую так ловко, что, казалось, цветастые картонные прямоугольники сами собой летали по воздуху, складывались веерами, танцевали в пальцах и отскакивали от стола, чтобы вернуться обратно в стопочку.
- Я не гадаю на суженого, радость моя.
Карты вновь прямо в воздухе и словно почти без его участия сложились в причудливый рисунок.
- Мне не нужно гадать. И я не твоя радость, - сказала Николь, выхватывая карту из середины.
В тот же миг вся конструкция рассыпалась, разлетевшись по столу. Чудом ни одна карта не упала на пол. Какое-то время висела тишина, и Николь чувствовала, как в висках пульсирует кровь - не переборщила ли она? Но Шулер вдруг растянул рот в улыбке и, глянув на карту, которую Николь ему протягивала, покачал головой:
- Оставь себе. Ты сама её выбрала.
Николь послушно положила листик картона в карман, даже не взглянув, что там изображено.
- Что ж, пожалуй, я к услугам мадмуазель, - вернулся к первоначальному стилю Шулер. - Но есть ли у неё, чем заплатить за услугу?
Николь пошарила в мешке с вещами темного, колеблясь между оранжевым кристаллом для перехода на Изнанку и склянкой с жидкостью, проявляющей следы присутствия в течение недели. От кристалла пальцы чуть кольнуло и, доверившись интуиции, Николь протянула его Шулеру.
- Это чтобы…
Тот вскинул ладонь, прерывая её объяснения, зачем-то попробовал кристалл на зуб и удовлетворенно кивнул.
- Годится. Так чем я могу быть полезен?
- Мне нужно найти одну вещь.
- Позволено ли мне будет спросить, какую?