Детектив ответил хмурым взглядом, а потом вдруг подхватил её на руки и понес.
- Твои шлёпки совсем ни к черту, - буркнул он.
Возразить тут было нечего, так что Николь только благодарно обвила его шею и остаток пути до основной части Города старалась весить поменьше. В голове что-то крутилось, но она слишком устала, чтобы догнать эту мысль. И лишь оказавшись снова в привычной черте Города, поняла, что это было: Детектив сказал, что по ошибке пальнул в свое отражение. Вот только она не слышала звука осыпающихся стекол...
Глава 2
Детектив доставил Николь до самого дома почти в центре Города, где она облюбовала квартирку, а сам отправился к Марте, чтобы не терять времени.
Николь пожелала ему доброй ночи и зашла в подъезд. Дождавшись, пока шаги Детектива стихнут за поворотом, она снова выскользнула наружу и направилась в бутик, откуда только сегодня днем вышла такая счастливая. Сдаст подарок обратно: авось, магазин и чинить обувь умеет. Уж очень не хотелось окончательно расставаться со своей сбывшейся мечтой, на которую в прошлой жизни Николь могла лишь любоваться через витрину. В той прошлой жизни она работала обычной официанткой и самой волшебной вещью, которая случалась в её жизни, были чаевые больше пяти долларов. А здесь, в Городе, волшебство было обыденностью.
Когда-то в самом начале Детектив сказал, что она привыкнет, но разве можно привыкнуть к тому, что по улицам носятся оборотни, на Вокзале живут духи, дома сами делают себе ремонт, а потом и вовсе исчезают, чтобы потом внезапно возникнуть в других местах, туман приносит диковинки и новых жителей, а вещи меняются и вообще отличаются редким непостоянством? Весь Город был таким: пугающим, непоследовательным, самобытным, ярким, капризным, как ребенок, порой отвратительным и подлым и в то же время… потрясающим. Как потрясающ бросок кобры или зарево пожара, в котором сгорела твоя прежняя жизнь.
К счастью, в центре можно чувствовать себя почти в безопасности: здесь сила слуг Тени приглушена. А то место, куда Николь направлялась, располагалось совсем близко. В первый раз она наткнулась на него случайно, когда исследовала близлежащие улицы. И с тех пор каждый раз заходила в бутик «На краю» с замирающим сердцем, не зная, ждет ли её там новое платье от Валентино или туника из мешковины, а к ней продырявленный камень на нитке на шею. Иногда не ждало ничего - полки оказывались совершенно пустыми, и Николь с тихим вздохом удалялась, признавая, что даже магазинам положены выходные.
Впервые надев дизайнерский наряд, Николь внутренне чувствовала себя почти воровкой и опасалась, как бы он не испарился с неё в самый неподходящий момент, как бальное платье Золушки, но этого не произошло, и постепенно она привыкла к таким подаркам Города: здесь многое предоставлялось бесплатно. Хотя нет: плата, конечно, была, как Николь со временем заметила, и поэтому старалась, беря что-то, всегда оставлять что-нибудь взамен, будь то вещь, какие-то слова или эмоция. Например, её магазин любил комплименты и даже откровенную лесть - после такого в следующий раз её обычно поджидало что-то стоящее.
Вот и сегодня, забежав для привычной проверки поступления, Николь была так потрясена, обнаружив подарок, полвечера красовавшийся в итоге на её ногах, и так долго на него любовалась, что опоздала на встречу с Детективом.
Детектив… Николь нахмурилась и отогнала от себя неприятные мысли. В конце концов, она могла попросту не расслышать звука разбитого стекла - у неё ведь так громко колотилось сердце!
И всё же… Нет, она доверяет Сэму. В конце концов, кому-то же тут надо доверять, а Сэм заботился о ней и столько раз выручал! Даже спасал от верной смерти.
Словно эхом на эти мысли впереди зажегся красный огонек. Потом еще один и еще… Николь замедлила шаг, когда поняла, на что именно смотрит. Дом Красных Окон! Дурной знак. Любой в Городе знал, что видеть его - не к добру. Хотя никто точно не знал, почему. И прямо сейчас она не собиралась это выяснять. Николь по привычке схватилась за висевший на шее бабушкин кулон, как делала всегда, когда волновалась. Лучше повернуть назад, ну их, новые туфли…
Николь действительно развернулась, вот только пройти успела лишь пару шагов, прежде чем вляпалась во что-то, в чем намертво застряла.