Сперва решила, что это грязь или пятно мазута, но, приглядевшись, поняла, что ни то и ни другое, потому что чернота под её подошвами не пачкала и вообще была… плоской что-ли, как…
- Тень, - закончил за нее мысль голос из темноты. - Вернее, кусок тени.
Николь повернула голову и чуть не выпрыгнула из своих плотно приклеенных к мостовой мюли от Prada цвета металлик с тиснением под кожу крокодила.
В каком-то метре от неё, привалившись плечом к фонарному столбу, курил темноволосый мужчина. Хотя в таком мраке любой мужчина показался бы темноволосым (и зачем здесь, скажите на милость, фонарь, если он почти не светит?!). Но далеко не у каждого от брови к виску тянется тонкий и при этом глубокий шрам, испускающий зеленоватое временами пульсирующее свечение. Сердце Николь бешено заколотилось, и будто в ответ шрам на миг вспыхнул ядовито-изумрудным.
Мужчина поморщился, словно это причинило ему боль, затоптал сигарету и, отстранившись от столба, сделал движение в её сторону. Николь отшатнулась, вернее, попыталась отшатнуться, но в итоге лишь качнулась, раскинув руки в стороны и с трудом удержав равновесие.
Лучше не придумаешь - шлепнуться перед Верховным Инквизитором Тени!
- Не бойся. Я не собираюсь причинять тебе зла.
- И чтобы это доказать, приковал мои ноги к земле?
Несмотря на дерзкие слова, Николь трясло. Само присутствие Инквизитора ощущалось, как что-то плотное и опасное, словно он принес тьму Изнанки с собой. И надо ей было пойти именно этой дорогой и именно сейчас! Не могла дождаться завтрашнего утра. Правда, смена времени суток здесь, как и само время, было понятием относительным: яркого солнца в Городе почти никогда не бывало, а ночь порой оказывалась светлее утра. Да и что-то подсказывало, что она встретила бы Инквизитора в любом случае.
- Не ноги, только туфли, - негромко ответил он.
- Мюли, - машинально поправила Николь.
- Мюли, - легко согласился Инквизитор, поглядев почему-то на её коленки. Наверное, как и Детектив, никогда не слышал про Prada.
В следующий миг до неё дошел и смысл ответа. То есть она может попытаться убежать… Николь представила, как бежит: босая и растрепанная, падает, раздирая коленки, вскакивает и снова бежит, прихрамывая, а Инквизитор неторопливо идет за ней, успевая покуривать сигарету. Представила и… осталась на месте. Умирать, так с чувством собственного достоинства.
- Зачем? - только и спросила она.
- Хочу поговорить. Иначе ты бы не стала слушать.
Что правда то правда - кинула бы световую бомбу в лицо еще до его «не бойся».
Николь подумала и сделала то единственное, что могла в данной ситуации:
- Я слушаю, - негромко произнесла она, скрестив руки на груди. В конце концов, если бы хотел убить - уже сделал бы это. Сказать по правде, Николь чувствовала себя до ужаса беззащитной и… заинтригованной.
- Хорошо.
Но вместо того, чтобы сразу приступить к сути Инквизитор достал из кармана черных кожаных штанов что-то похожее на катушку, от которой протянулась тонкая едва заметная темная нить к теневой ловушке под Николь. Мужчина начал сматывать нить, как самую обычную, и тень-липучка плавно выскользнула из-под Николь и уже через минуту была накручена на шпульку, и исчезла в кармане Инквизитора.
Николь переставила одну ногу, вторую и окончательно убедилась, что её больше ничто не держит.
- Спасибо.
В ответ Инквизитор протянул бумажный стаканчик, в котором, судя по поднимающимся от него узорам пара, плескалось что-то горячее. Николь не сделала встречного движения. Так они и стояли: Николь на дороге в полосе, пусть и тусклого, но света, а Инквизитор на обочине в полосе тьмы, словно отделенные непреодолимой чертой. Наконец он поставил стакан на землю перед ней. Николь успела заметить, что его пальцы чуть дымились зеленым, когда он убрал руку из полосы света.
- Что это?
- Кофе.
- Зачем?
- Слышал, что вы, люди, его пьете.
Николь не просто пила - хлебала литрами, когда еще жила в своем мире. И дико скучала по этому напитку здесь, в Городе. Он ей даже снился, и она не раз чувствовала его аромат, проходя мимо кафе «Red Rose», но вход туда был всегда закрыт. Получается, закрыт для всех, кроме Инквизитора. Или он нашел какой-то другой способ достать напиток?