— Тебе бы к целителю, — Кальт вновь обратил внимание на состояние спутника, — Я вижу неслабые повреждения энергетической сети, задето даже ядро.
Вольный отмахнулся от этого замечания.
— Переживу. Так даже лучше — магическая сила быстрее растет в процессе восстановления ядра.
— Очень болезненного процесса, — напомнил ему тифлинг.
— Мне об этом напоминать не нужно, — сказал Тарас, чувствуя, как с каждым биением сердца совсем рядом с ним у него внутри сгорает новый кусочек белого фосфора. Несколько раз в жизни он сталкивался с оружием, начиненным этой штукой и надо сказать терпеть такое очень трудно. О чем прекрасно знали надзиратели в Яме, подготовив парочку особенно изощренных пыток для самых проблемных воспитанников.
— Тогда куда отправимся? — необычный артефакт исчез где-то в пространственном кармане архимага, — Нам нужно поговорить. Дело касается всей империи, приближается очень важное событие и для участия в нём нам нужны лучшие бессмертные.
— Недалеко отсюда в лесу наша стоянка. Там у нас точка привязки. Мои братья скоро появятся там. Тогда и расскажешь, чего империи от нас нужно.
Тарас почувствовал жар за мгновение до того, как его целиком обволок огонь. Когда же огненное марево перед его глазами рассеялось они уже стояли рядом с остатками небольшого костерка их последней стоянки.
— Что-то не припомню чтобы раньше у тебя были такие спецэффекты.
Бессмертный сразу же начал собирать новый костёр из оставшегося с прошлого раза дерева. Сформированная им конструкция тотчас зажглась сама по себе — обычное дело, когда рядом находится архимаг по прозвищу Вулкан.
— Путешествовал с Егерем старого Императора. Лориус оказался достаточно любезен, чтобы просветить меня насчет моей ситуации с огнем и дать несколько советов. — Кальт сел прямо на сырую землю, что в один миг высохла под гнетом его даже тщательно сдерживаемой силы, — Знаешь, он носитель цифры. Третий. В системе Ордена Знаний цифрой владеть может только один единственный человек. — Архимаг покачал головой, вспоминая время, проведенное в компании сильнейшего человека в истории всего Райшила, — Их сила… Уверен они могут дать бой даже богу.
— Помнится, ты и сам вроде уже не совсем смертный.
Тифлинг посмеялся, совсем не весело.
— По сравнению с ними — я более чем нормален. Поверь мне, этих монстров может остановить только другой такой же монстр. Или бог, причем не каждый. Я же сделал лишь первый шаг по этому хрупкому пути.
В паре шагов от тифлинга появился Резчик, а спустя пару минут после — Зверь, который с благодарностью принял чашу с травяным чаем.
— Давненько не показывался, Кальт, — сказал Зверь, усаживаясь подле него.
— Здравствуй Зверь, — Кальт отпил немного пышущего паром напитка, — Мы ждали пока вы вернетесь, чтобы обсудить нечто важное, касающееся всей империи. Что вы знаете о Манротане Вигодисе?
— Немного, — ответил Резчик, — только то, что это маг ответственный за появление искажений.
— Всё верно. Именно благодаря нему связь между пространством и временем во многих местах нашего мира нарушается. Этот человек навсегда изменил облик всего мира, едва его не разрушив. Но ритуал, сделавший его имя бессмертным, Манротан провёл, будучи уже в годах. До этого он провёл множество экспериментов и создал немалое число устройств и артефактов, которые ищут и за которые начинают войны и по сей день.
— Если дело касается такого артефакта, то зачем вам бессмертные? — Зверь обозначил рукой фигуру Тифлинга, — Сколько бессмертных против тебя не отправь ты перебьешь всех.
— Верно, но что если само место, в котором мы будем драться, будет опасно для меня? Стоит ли игра такого риска? На границе между Райшилом и Шикаром находится территория… кратер, хотя размеры его таковы, что это скорее долина, в котором появляется одно и то же искажение, хранящее внутри Сферу Возвращения Прошлого — один из артефактов Манротана.
Из-за наличия этой сферы внутри искажение приобретает особые свойства. Во-первых, оно существует в единственном экземпляре. Не получится исследовать два альтернативных варианта. Во-вторых, внутри оно не стабильно и постоянно меняется самым непредсказуемым образом вплоть до того, что земля под вашими ногами может превратиться в море.
— Смею предположить, там много разумных сгинуло, — оценил озвученные условия Зверь.
— Всё так, — подтвердил Кальт, — Первую сферу забрал Шикар. Тогда обе стороны ещё не знали, что это и для чего нужно, поэтому потери были не велики. Но во второй раз… Каждая сторона потеряла с десяток членов правящей семьи вместе с сотнями тысяч других людей. После этого случая государства договорились об установлении правил по гонке за этим артефактом. Поэтому третья сфера вернула счет в пользу Шикара за относительно вменяемую цену.
Предсказатели уверены: в ближайшие месяцы Сфера Возвращения Прошлого появится вновь. Щит, закрывающий будущее искажение от постороннего вмешательства уже развернут и каждую его половину стережет целая армия. Учитывая обстоятельства главы государств сошлись во мнении о том, что стоит хотя бы попытаться решить всё с помощью бессмертных, избегая невозвращаемых потерь.
— Чем так ценен этот артефакт, раз Империи согласны вместе охранять его от посторонних?
— Артефакты Манротана крайне могущественны. Варианты их использования, наверняка, крайне обширны. Но свою сферу Райшил потратил на то, чтобы навсегда закрепить одно искажение.
— Пф-ф, — Зверь не сдержал своего разочарования, — Всего лишь? У вас по стране их сотни, если не тысячи. Какой прок от одного?
— Прок есть и не малый, — сказал Маркус, быстро осознавший насколько важной является такая возможность, — Когда ты уверен, что искажение будет стоять всегда, то каким бы сложным оно ни было, составление хорошего алгоритма зачистки становится стоящим делом, ведь пользоваться им можно бесконечно. А искажения бывают разные. Там могут обитать недобитки, которых переломят и рядовые солдаты, в то время как под ногами у них будут закопаны редчайшие ресурсы. Если искажение большое и цикл в нем достаточно долгий, то из него можно достать просто баснословное количество любых ресурсов.
— Всё верно. Изобилие Кастель приносит чуть меньше десятой части всех доходов Райшила. А род Мирей, основанный Кастель Мирей — женщиной, добывшей сферу — даже получая лишь небольшую часть добываемых оттуда ресурсов быстро стал одним из трёх самых влиятельных родов во всей стране. Думаю, не стоит говорить, что Райшил крайне заинтересован в том, чтобы получить буквально бесконечный источник ресурсов сопоставимых масштабов? Империя поможет участникам всем: начиная со снаряжения, заканчивая обучением более сложной магии. А уж как расщедрятся имперские счетоводы в случае успеха… — Кальт присвистнул, — Никогда не видел у старика Хамро такого блаженного лица! Этот скупердяй сдирал с меня всё, вплоть до последнего медяка, каждый раз, стоило мне вспылить во дворце. А тут готов отдать целую гору денег на подготовку бессмертных!
— Какие правила? — серьёзно спросил Вольный, уже понимая к чему всё идёт.
— Правило только одно — одинаковое и оговоренное количество участников. Каждая страна отправит десять тысяч бессмертных внутрь. Шикар долго торговался, понимая, что мы привлечем Смертного Меча Асфеда, пока мы не сошлись на том, что при таком количестве, шансы более-менее равны, — тут Кальт заметил, как уже вся троица помрачнела, — кажется, услышанное вам не очень-то и понравилось.
— Ты прав, Кальт, — Вольный внимательно изучал как движутся остатки заварки на дне чашки, — Много всего произошло пока тебя не было.
Братья вкратце пересказали ему о том, что произошло с ними с момента последней встречи и эта история сильно подпортила архимагу настроение.
— Так вы говорите, есть ещё тридцать таких как вы? — спросил архимаг, не отрывая взгляда от языков пламени, давно сожравших всё дерево, ныне поддерживаемых лишь его желанием.