Громкий свист привлек его внимание и заставил повернуть голову — на другой стороне дороги стол Тайфун и Койот из Рыцарей Ночи. Томас развел руки в стороны и Тайфун, предварительно закатив глаза, быстро перебежал дорогу вместе с товарищем.
— Нас вообще-то двое, — с толикой осуждения произнёс Тайфун.
— Я маг, у меня ножки не такие быстрые. А тебя даже если одна из этих зверюг накроет, то ты не помрешь.
Оба посмотрели вслед огромной телеге, которую тащил вперед здоровенный ящер, размером с полтора бегемота.
— Ну, в этом случае может и помер бы, — уточнил Томас.
Они посмеялись и пошли дальше вместе. Пусть они и были в разных гильдиях и периодически становились противниками, буквально сталкиваясь лицом к лицу в игре, в жизни они знали друг друга достаточно долго, чтобы уверенно называться друзьями.
— Ты чего здесь забыл, Баллиста? Достал своих с тренировками так сильно, что они выгнали тебя проветриться?
Томас улыбнулся: такое действительно случалось в прошлом. Его подход к изучению магии не стандартный и требует большего личного участия, нежели вложения со стороны гильдии для получения более высокоранговых заклинаний. Куда проще выучить базу нового более высокоуровнего заклинания нежели доводить до совершенства уже имеющиеся, чтобы сделать их более эффективными. Именно из-за него в Орионе маги буквально обязаны выучить уже имеющееся заклинание до определенного уровня освоения, чтобы гильдия согласилась дать денег на новые. Ему нравилось выжимать максимум из того, что уже есть, чем он постоянно и занимался, заставляя и других — иногда даже слишком настойчиво.
— Тут слишком много людей. Шумно.
— Это да, — согласился Тайфун, провожая взглядом несколько девушек-игроков, судя по эмблемам, из Королей Джунглей, — кого здесь только не встретишь…
— Сколько ты уже тут? Рыцари Ночи вроде дня два назад прибыли. Значит, тебя уже успели отшить пару десятков раз.
— Скорее сотен, — поправил его Койот, чем заслужил весьма красноречивый взгляд согильдийца.
— Он преувеличивает. Хотя, надо сказать, популярностью я почему-то не пользуюсь.
— Почему-то? — Койот не сдержал усмешки, — Без обид, но ты тупое животное, Шон.
— Не ну а что? Цветы мне им что ли носить? В Дастриусе? Это ж считай, как Олимпийские Игры. Вы читали когда-нибудь, что там спортсмены делают между соревнованиями? Мы все молодые, красивые, и должны тухнуть неделю, пока не придет последний, мать его, смертник? Можно хотя бы скрасить себе ожидание.
Надо сказать, Томас разделял толику его недовольства. Они все профессиональные игроки, большую часть времени тратят на тренировки и бои. К этому они привыкли, тот же Тайфун именно из-за боев и пошел в игру. Это то, что ему действительно нравится. Томас и сам бы хотел, чтобы всё было как обычно — пришли, короткая передышка, совмещенная с подготовкой и в искажение, потом отдых, тренировки и идем к следующей цели. Однако одно дело собрать в одном месте сотню игроков из одной гильдии и совсем другое — двадцать пят тысяч из разных организаций, разбросанных по всем уголкам страны. Причем предстоящий рейд довольно специфический и требует куда большей подготовки, нежели обычно. Мало того, вероятность успеха — крайне мала.
Об этом Томас узнал от неписей, уже после того как прибыл в быстро растущий лагерь. Двадцать пять тысяч игроков? Солдат Шикара здесь было не меньше, причем не каких-то рядовых частей, а элитных подразделений, успевших поучаствовать даже в последней войне с Райшилом. Они слабо верили в успех бессмертных, рассматривая их скорее в качестве пушечного мяса, которое не жалко потратить на разведку перед тем как внутрь отправится команда с реальными шансами на успех. Причем ему это была сказано не с насмешкой или презрением — здешние солдаты относились к ним достаточно дружелюбно — просто в прошлом внутри сгинули такие сильные личности, что надеется на успех бессмертных действительно мог только законченный оптимист.
— Ага. Есть только одна проблема в твоей логике, — заявил Койот.
— И какая же? — спросил Тайфун.
— Ты себя в зеркало видел?
Томас не сдержал смеха увидев истинное недоумение на лицо друга. Нет, Тайфун не был каким-то страшилой, просто внешность по современным меркам у него действительно была специфическая: высокий лоб, квадратная челюсть, бритая голова и пышные усы, слегка закрученные кверху. С учетом крепкого телосложения он выглядел как тяжелоатлет начала двадцатого века, лет на десять старше своего реального возраста.
— Думаешь у какого-нибудь задохлика шансов больше?
— Ну не знаю, — ответил Койот с интонацией абсолютно противоположной смыслу своих слов, — спроси у корейцев.
— Там все тонкие как спичка, куда кореянкам деваться?
— Я даже не знаю, мне больше интересно или страшно узнать, куда заведет эта логика если мы продолжим накидывать примеры, — признался Томас. Встретить Тайфуна было удачей — с ним никогда не будет скучно. Уверенность в себе — его девиз по жизни и, учитывая, что он один из сильнейших игроков Северной Америки, девиз неплохой. Он несколько минут слушал как они с Койотом спорили, пока троица не добралась до огромного пустого плаца. Через пару дней на нём должны будут собраться двадцать пять тысяч игроков, чтобы пройти через прямоугольную арку на другом её конце. Её было хорошо видно — громадное сооружение из серого камня, исписанное магическими символами. Даже стоя на таком большом расстоянии он мог ощутить источаемую ею магию, что подпитывала огромный барьер вокруг искажения — гарант того, что только Райшил и Шикар могут претендовать на находящийся внутри приз.
И, конечно, нельзя было не заметить, что по центру свода кто-то сидит, свесив ноги вниз и, кажется, что-то ест.
— Что, бессмертные, не терпится в очередной раз умереть?
Тайфун развернулся назад ещё до того, как фраза была закончена. Томас не мог похвастаться такой скоростью реакции, хотя вряд ли даже Тайфун успел бы защититься, реши кто-нибудь из подкравшихся к ним неписей их убить. Армейские офицеры оказались довольны реакцией бессмертных на своё внезапное появление.
— Не волнуйтесь, когда будет нужно врата откроются и вы сможете дружно отправиться на смерть, — сказал один из них, мужчина с неухоженной рыжей бородой у которого поверх голого торса был накинут один только жилет. Судя по обилию татуировок и склонности к их демонстрации — этот был из Горных Львов, одного из прибывших для защиты искажения полков. Их базовое расположение находится на крайнем севере империи, в горной местности, где они и ведут основной набор, поэтому такая легкая одежда — все-таки скорее попытка акклиматизации к более тёплым широтам.
Баллиста посмотрел на другого и сразу же заметил у того на шее татуировку, в виде опоясывающего шею ожерелья из клыков. Когда он понял кто именно стоит перед ним, то у него по спине пробежали мурашки. В Империи Шикар есть много элитных подразделений и формирований, но есть элита из элит — воины служащие лично Императору, его Клыки. У каждого из них на шее есть особая татуировка, по количеству клыков в ней можно понять какое место в иерархии занимает владелец. Один клык — пятнадцатое место, два — четырнадцатое и т.д. У этого Томас насчитал двенадцать, а значит перед ними стоял четвёртый по силе воин в стране!
— Не слишком воодушевляющее, — прокомментировал данное заявление Койот.
Рыжебородый горец пожал плечами.
— Зато правдивое. Вы наверняка там все подохнете. Но если будете ждать, что подохните, проживете чуть дольше и узнаете чуть побольше, а это в интересах тех, кто пойдет туда после вас, то есть в моих.
— Справедливо. — Томас был вынужден признать, что логика в его словах была, — А открыть путь нам должен он, да? — игрок кивнул в сторону сидящего на арке тифлинга, — Архимаг Кальт?
Этот купол был результатом редкого явления — совместной работы Шикара и Райшила. Оба государства согласились, что прежде чем решать кому именно достанется трофей, нужно убедиться в том, что никто другой не уведет трофей у них из-под носа. Ну а, чтобы всё было честно, ключ от врат на территории Шикара находится у Райшила, а от тех, что стоят в Райшиле — у Шикарцев. Тот, кто будет открывать врата, также должен убедиться, что враг не попытается нарушить условия договоренностей: зайдет туда в оговоренное время и в оговоренном количестве.