Рихт сурово посмотрел на вождя.
– Не беспокойтесь, оно очень быстро остается без листвы. Уже через пару дней будет стоять голое.
Но прошло два дня, три дня, неделя. Почти вся листва с дерева облетела, и лишь на одной низко расположенной ветви, словно специально, чтобы всем хорошо было видно, остался один желтый лист. Широкий ярко-желтый он трепыхался на ветру, дрожал, но не слетал.
Рихт ходил злой как дикий вепрь. Все шесть оборотней, которые приехали с ним, без дела слонялись по поселению.
– Когда же лист упадет? – больше злился, чем действительно интересовался Рихт.
– Со дня на день должен, – отвечал ему старейшина.
– Где моя невеста? Почему не здесь?
– Так, по хозяйству хлопочет. Сейчас на заднем дворе дрова колет. Не хотите взглянуть?
Рихт не хотел, но сидеть без дела в доме ему не хотелось еще больше. Поэтому вскочив, он широкими шагами направился на задний двор. Там действительно Шанталайла умело орудовала топором. Но в какой-то момент она опустила инструмент, тяжело вздохнула и вытерла пот со лба.
– Быстро же ты устаешь, женщина, – подскочил Рихт к ней и выхватил топор из рук Шанталайлы.
– Вы гость, вам не положено… – запротестовала было она, но оборотень так уставший от ничегонеделания, уже во всю орудовал топором.
Шанталайла смотрела на него и ее губ коснулась легкая улыбка. Целую неделю она пыталась хоть как-то поближе узнать его, но оборотни на человеческую женщину смотрели как на вещь.
– Спасибо, – тихо сказала она и стала собирать уже поколотые дрова. Но тут заноза вонзилась в ее ладонь.
Вскрикнув, Шанталайла выронила все поленья и схватилась за руку.
Рихт в мгновение ока оказался возле нее.
– Что случилось? – нависая над ней и заглядывая через плечо спросил он.
– Заноза, – только и выдавила из себе Шанталайла. Проведя неделю в одном доме с оборотнем, она могла вдоволь понаблюдать за ним и знала, какой у Рихта взрывной характер.
Он, нахмурившись, смотрел на нее.
– Ничего такого. Я сейчас вытащу, – забормотала она.
Вытянула занозу, но из раны выступила капля крови. Без раздумий Рихт схватил ее руку и лизнул. По телу Шанталайлы пошла волна жара. Близость могучего оборотня и пугала, и волновала ее.
Они встретились взглядами. Шанталайла аккуратно высвободила руку.
– Все хорошо. Уже не болит.
И подхватив несколько поленьев в фартук, помчалась в дом.
***
На следующий день Рихт вновь поинтересовался, где же его невеста. На этот раз она была в саду, собирала яблоки. И вновь от нечего делать оборотень направился к ней.
Девушка стояла на стремянке. Юбка чуть прикрывала колени, и аккуратные ножки выглядывали из-под нее. Лодыжки, икры, колени – оборотень не хотел сдерживаться, хотел дотронуться. Но в этот момент девушка обернулась, чтобы спускаться, но увидев его, замерла.
– Что ты делаешь? – резко спросил Рихт.
– Яблоки собираю, – кивнула она на плоды в руках, затем перевела взгляд на корзину, которая лежала внизу под деревом.
Рихт приподнял корзину и протянул ее Шанталайле. Та скинула плоды и отвернулась, чтобы набрать новых. Рихт отложил корзину. Подошел ближе. Белоснежная кожа ног притягивала его. Он протянул руку и коснулся лодыжки. Но девушка подскочила на лестнице и, обернувшись, чуть не потеряла равновесие. Рихт хотел ее обхватить, но Шанталайла лишь едва качнулась, а затем ухватилась за ветку и, подпрыгнув, села на толстый сук.
– Ч-что вы делаете?
Рихт двинулся вверх по лестнице. Поравнялся с ней лицом. Протянул к ее талии руку.
– Вы не можете меня коснуться, пока не упадет последний лист, – затараторила она, отодвигаясь назад.
– Что за глупости? – рыкнул оборотень.
– Таков обычай.
Рихт тяжело дышал, но больше не приближался. Он внимательно смотрел в глаза девушке, которая осмелилась остановить его.
– Ты будешь моей!
Развернувшись, он в один прыжок оказался на земле и широкими шагами пошел прочь.
***
Оборотень чувствовал страх в девушке. Но почему? Он совершенно не понимал, ведь это ее долг, это роль, которую она должна исполнить. Так было много десятилетий. Так появился на свет его отец, так родился он. Сейчас пришло время и ему обзавестись потомством.
Волчица? О рождении девочки можно было лишь мечтать. Мальчик – это единственное на что мог рассчитывать оборотень.
Но запах страха смущал его. Хотя, какая разница? Она должна стать его женщиной и это не обсуждается. Он внимательно приглядывался к ней. Девушка была очень миловидной и мелкой. Сможет ли она выходить волчонка? Она казалась такой хрупкой, но в то же время и сильной: сама колола дрова, собирала яблоки, взобравшись на стремянку. Хоть и казалась нежной, но в ней чувствовалась твердость.