Вечером как обычно все собрались за столом. Старейшина Шахрияр сидел во главе стола, а с противоположной стороны сидел Рихт. Остальные оборотни тоже сидели тут, и только место Шанталайлы пустовало.
Стряпуха Халатайа уже принесла горячее, а Шанталайлы все не было.
– Где женщина? – спросил Рихт.
– Моя дочь? Шанталайла? – уточнил Шахрияр. Ему очень не нравилось, что оборотень до сих пор не называл ее по имени.
– Да.
– Должно быть, задержалась в лесу. Она за хворостом ходила.
– Уже темно, – рыкнул Рихт. – Она должна быть дома в такое время!
– Вы волнуетесь за нее? – приподнял брови старейшина. – Не стоит. Она очень хорошо знает эти места. Ведь выросла здесь, – спокойно ответил он. – Думаю, с минуты на минуту появится.
Но солнце село за горизонт, а Шанталайла так и не вернулась.
Рихт ходил по комнате, где они обедали, взад-вперед. Затем выскочил на двор, втянул воздух носом. Не спокойно было на душе. Что-то не так. Что-то не так!
Вновь втянув воздух, он рванул в сторону леса.
– Куда ты? – спросил один из оборотней, который тоже вышел с вожаком.
– Я приведу ее, – только и крикнул Рихт. А в следующий момент по дороге между домов поселения мчался во весь дух огромный черный волк.
В лесу было сыро. Опавшая листва шелестела под лапами, взлетая в воздух от каждого скачка. Волк несся, взяв след. Он уже знал, где Шанталайла. Он уже понял, что она задумала. Но ей не уйти от него. Он нагонит беглянку.
Вот она, уже совсем близко ощущается ее запах. Скачок, другой. Еще один – и огромный черный волк перегородил пусть Шанталайле.
Девушка тяжело дышала и отпрянула от испугу. Но потом понимание отразилось в ее глазах.
– Я не хочу быть твоей! – крикнула она, все еще тяжело дыша от бега. – Я пыталась полюбить тебя или хотя бы понравиться тебе. Но не добилась ни того, ни другого. Я так не могу. Я так не хочу!
На глазах девушки выступили слезы. Волк сделал шаг к ней.
– Отпусти меня! – отпрянула она. – Найди другую.
Волк опустил голову. Девушка ему нравилась с первого дня, как он ее увидел. Неужели она этого не чувствует? Но страх снова ощущался в ее запахе.
Вдруг послышался шум. Что-то огромное неслось в их сторону, шурша листьями и поднимая пыль. Дикий зверь несся прямиком на них.
В мгновение ока Рихт встал между надвигающимся зверем и девушкой. Крик разнесся по лесу, когда Шанталайла увидела в лунном свете огромного вепря, который несся к ним. Зверь был таким же огромным, как и волк, преградивший ему дорогу.
Девушка зажала себе рот обеими руками, так как понимала: единственный, кто может защитить ее от верной смерти – Рихт, и нельзя его отвлекать сейчас. Она лишь попятилась, ведь если они сцепятся, могут просто задеть ее и не заметить.
Вепрь, даже увидев хищника, не сбавил скорости. Все так же несся он вперед. Когда же оказался на расстоянии нескольких шагов, волк подпрыгнул и впился зубами в загривок вепря. Оборотень определенно целился в шею, но, видно, промахнулся. Вепрь мотнул головой. Волк отскочил, но выдрал клок шерсти. Сплюнул его и вновь ринулся на зверя. Озлобленный от боли вепрь рванул к волку.
Внимание зверя теперь было полностью сосредоточено на оборотне. Он опустил голову, выставив вперед длинные изогнутые клыки, и понесся вперед. Оборотень оскалился, но не двигался с места. Широко расставив лапы, он выжидал. Когда вепрь был уже совсем близко, волк ловко отскочил в сторону, а уже в следующую секунду впился в шею противника.
Тот отчаянно замотал головой, но волк сцепил зубы намертво. Вепрь, мотнул головой, задевая и вспарывая волку шкуру клыками. Но оборотень словно не чувствовал боли. Он не расцеплял зубов и лишь сдавливал шею противника сильнее и сильнее.
Вдруг послышался вой. Приближались другие оборотни.
Шанталайла с ужасом вглядывалась в темноту.
Еще три волка подоспели на помощь своему вожаку. Вчетвером они быстро уложили вепря и стали раздирать его тушу. Вскоре дикий зверь уже не показывал признаков жизни.
Огромный черный волк облизнул окровавленную пасть, отходя от жертвы. Покачнулся и рухнул.
Шанталайла подбежала к лежавшему оборотню. Он не перевоплощался. Вопросительно стала она оглядывать его сородичей. Что с ним? Она осторожно коснулась его морды, провела по шерсти. Под рукой чувствовалась липкая жижа. Кровь! Он ранен!
Один из оборотней перевоплотился. Он поднял вожака. Другой волк подставил спину. Когда черного волка уложили на спину сородичу, тот тронулся в обратный путь к поселению. Перевоплотившийся оборотень вопросительно посмотрел на Шанталайлу. Все еще пребывая в шоке, она медленно двинулась за ними. Оборотень шел следом, прикрывая ее от возможных нападений.