А затем началась бесконечная вереница балов и званых ужинов, на которых меня всегда сопровождал отец и компаньонка, восхваляя мои таланты перед юными и не очень господами. Да, одно я поняла точно, если уж отец что-то сказал, то он сделает всё, чтобы в итоге так и получилось. Это я почувствовала на себе в прямом смысле этого слова.
Вереница мужчин, юношей и стариков шла нескончаемым потоком. Моя бальная книжка была расписана с самого начала бала, а присесть мне удавалось лишь сидя в карете по пути домой. Я уж было обрадовалась, что такая как я – баронесса, никому не нужна, как однажды поутру обнаружила в гостиной молодого мужчину, пришедшего к нам в гости.
Высокий и статный, он стоял, облокотившись на кресло, смотрел куда-то вдаль. Отблески солнца играли на его распущенных волосах, а голубые глаза, казалось, могли посоперничать красотой с самим небом. Наверное, статую аполлона лепили с него – настолько он был прекрасен и обворожителен. А его голос! Когда он заговорил, все песни соловья показались мне карканьем усталого ворона.
– Мон шер, – он галантно взял мою руку в свою и оставил лёгкий воздушный поцелуй на ладони. – Позвольте выразить вам своё почтение.
Я замерла, не решаясь произнести хоть слово. С таким мужчиной я встречалась впервые и не знала, как себя вести и что говорить. Всё, выученное мною за эти месяцы, куда-то улетучилось из головы в ту же секунду, как я посмотрела на него.
– Каролина, – от неожиданности я вздрогнула и с непониманием посмотрела на отца. Я даже не заметила его присутствия. – Я рад тебе сообщить, что герцог де Бриссаксий изъявил желание взять тебя в жёны.
– Ох! – только и смогла вымолвить. Сам герцог! И меня?! От неожиданного известия ноги немного подкосились, и я буквально рухнула в стоящее рядом кресло.
В голове помимо радостного вопля «Какой красавец!» возникла шальная мысль о том, что сейчас он откажется. Вот посмотрит на меня и передумает.
– Согласна! – Мысль вырвалась наружу быстрее, чем успела окончательно сформироваться.
– Тогда предлагаю подняться в ваш кабинет и заключить соглашение о помолвке, – от улыбки будущего мужа захотелось растечься лужицей прямо здесь.
Мужчины оставили меня одну, и поднялись к отцу для обсуждения деталей.
А затем водоворот событий захватил меня полностью – внезапная смерть отца, быстрая свадьба и медовый месяц, в котором медовым оказалось только название.
Оказалось, что после того, как меня нашли без сознания там у ручья, здоровье отца сильно подкосилось. Сердце стало подводить, и лекари даже при наилучшем раскладе не давали благоприятных прогнозов. Ему дали шесть месяцев, он продержался год. Думаю, что дело было во мне – с одной стороны, он хотел дать мне старт в жизни. С другой – не мог допустить, чтобы после его смерти я осталась одна. Наверное, в тот момент моё замужество было спасением, как бы двояко это не звучало. Он передал меня в руки мужа. Герцога Бриссаккого, и теперь мог не беспокоиться о том, что же будет со мной потом. Возможно, узнай я о болезни отца раньше, то и вела бы себя иначе. Не скандалила, не сбегала из дома в попытках найти что-то неизведанное. Не скрою, меня тянуло в то место, словно неведомая сила звала меня туда, к ручью, к заброшенной каменоломне. Не знаю, смогла бы я отказаться от своих поисков, расскажи отец о своей болезни, но хотя бы была ясна причина его отношения ко всему этому.
Я не могла распоряжаться своей жизнью, когда была баронессой – отец практически всё решал за меня, не оставляя мне право выбора. Что носить, с кем общаться, за кого выходить замуж. Я надеялась, что замужество даст мне хоть немного больше свободы, но и сейчас, в роли герцогини, мне была тоже недоступна такая роскошь, как следовать своим мечтам и желаниям.
6 глава
Каролина
2 года спустя
Шаги отдавались эхом пока я шла до своего места. Ужин традиционно подавали в малой столовой, поэтому рассчитана она была всего мест на десять, но нам и этого было много. За столом как обычно присутствовали только мы вдвоём. За всё время семейной жизни мы так и не смогли завести детей. Порой меня это огорчало, и я думала, что наличие маленького человечка могло хоть как-то исправить наш брак. Иногда даже представляла, как буду нянчить маленького герцога, играть с ним в прятки, или качать его на качелях. Планов было множество – я же видела, как общаются со своими детьми прачки или горничные. С большой любовью они смотрели на всех своих отпрысков, коих порой насчитывалось до семи. Мне же оставалось лишь наблюдать издалека, да иногда дарить им леденцы в честь очередного года жизни.