– А каменоломни? С них же должен быть неплохой доход, насколько я понимаю.
– Там было обрушение на нескольких шахтах, я всё собирался выделить средства для восстановления, но как-то не нашлось свободных золотых. То усадьба в подарок, то парюру… В общем, не спрашивай даже.
– А я тебе говорил, что твоя пассия слишком дорого тебе обходится?! Вот в доме мадам…
– Не начинай. Зато от неё я выхожу полностью удовлетворённый. Что меня вполне устраивает.
– Что сказала матушка? Она в курсе? – Филипп был не понаслышке знаком с леди Бриссакской, и знал, что в порыве гнева она была страшна.
– Заперлась в комнате, пьёт валерианку и вызвала к себе лекаря. Что в её понимании ещё несколько золотых на врача, мелочи, что даже не стоят её внимания, – я снова потянулся к стакану, но рука так и замерла посередине пути.
– Тогда у меня есть только один вариант, как ты можешь поправить своё столь плачевное положение, – Филипп впился взглядом в друга, ловя его внимание на себе, чтобы не пропустить реакцию, что принесут его следующие слова. – Женись, друг мой.
– Ты смерти моей хочешь? Я и так вишу на волоске.
– Ну, допустим, не ты, а твоя репутация, позёр. А всё из-за твоего неумения вовремя остановиться. Я же пытался тебя вчера образумить.
– Сам не понимаю, что на меня нашло. Обычно я не так азартен. Да и граф по слухам не был очень хорошим игроком. Не знаю, что случилось в тот вечер. Карта шла, я был на коне.
– А сейчас под конём, – Филипп захохотал, привлекая к себе и другу лишнее внимание.
– Ты хоть понимаешь, что для меня значит жениться? Это же конец всему: ни клубов, ни посещений леди Валенсии, – в красках представил, какой будет моя жизнь, свяжи я себя узами брака. Вернее, краски я-то как раз и представлял – серые, блёклые, и без надежды на просвет.
– Так заделаешь её ребёнка, отправишь в деревню, и гуляй на здоровье. Кто ж тебе мешать-то будет?
– Так это если родственники позволят. Кому понравится смотреть, как их дочь прилюдно унижают? – я устало потёр переносицу, окунувшись в нерадостные мысли предстоящей жизни. На кону стояло поместье, дом, в котором жило не одно поколение герцогов де Бриссакских, что передавали свой титул от отца к сыну многие века. А из-за меня всё могло пойти прахом.
– А если найти ту, у которой богатое приданое, но нет титула? Для которых счастье стать женой герцога? Такая и проблем не доставит.
– Мне кажется, в кои-то веки ты подал отличную идею! Всем шампанского! – я жестом подозвал официанта и распорядился принести всем присутствующим в зале по бокалу самого дорогого сорта шампанского.
– Мон шер, побереги свой кошелёк, – Филипп отпил из бокала золотистый напиток. – Тебе ещё долги погашать.
– А вот новые родственники и оплатят. Они отдадут мне всё до последнего су только за то, чтобы я повёл под венец их дочурку.
1 глава
2 года спустя, после событий, описнных в прологе
Каролина
Я сожалела, что вернулась в город так рано, но любое путешествие должно когда-нибудь закончиться. Посетив несколько стран за три месяца, я была настолько вымотана, что хотелось ещё немного отдохнуть после отдыха. Всё же статус герцогини накладывает свой отпечаток на жизнь. Посещение балов стало обязанностью, а не желанием. Покупка новых нарядов превратилась в соревнование с другими леди — у кого ткань дороже, у кого украшения самые блестящие. А если одной из дам удавалось заполучить перо павлина… То она безоговорочно становилась главной жемчужиной вечера! Не знаю, на сколько в это соревнование были вовлечены мужчины, да и знали ли они о нём вообще, но каждый из них был не прочь оценить цепким взглядом приглянувшуюся даму.
Я не могла себе позволить проиграть в этой гонке за статус и внимание, поэтому потратила полтора часа на дорогу в душном экипаже, чтобы добраться до торговых рядов.
Полуденный зной, казалось, выпил из меня все соки. От него не спасали не веер, ни тени деревьев. Такая погода была редкостью для этого времени года. Вся природа будто бы замерла в ожидании чего-то. Не было слышно ни пения птиц, ни лая дворовых собак. Ощущение некой тревожности, причину которой мне так и не удалось выяснить, преследовало меня уже который день.