— Я люблю тебя, но понял это только недавно. Думаю, я влюбился в тот вечер, когда ты в красном платье вошла в бальный зал. Я не могу выбросить тебя из головы. Ты мне снишься. Коллеги грозятся линчевать меня, потому что я стал просто невыносим. — На его щеке дернулся мускул. — Все это не имеет никакого отношения к тем обстоятельствам, при которых мы познакомились. Я пытался забыть о них и вспоминать лишь то, как нам было хорошо вместе. Я не привык изливать свои чувства подобным образом. — Он поморщился. — Я еще никогда никому не признавался в любви и, скорее всего, делаю это в первый и последний раз. Но я хочу, чтобы ты знала о моих чувствах.
Когда Джад сказал, что любит ее, сердце Карины бешено заколотилось и по всему телу пробежала дрожь. Она ожидала услышать от него что угодно, но только не признание в любви.
— Я всего лишь прошу тебя подумать над моими словами, — настойчиво продолжил Джад. — Если ты решишь, что у нас есть шанс, дай мне знать.
Официант принес заказ. Глядя на огромный сэндвич, лежащий перед ней на тарелке, Карина поняла, что не сможет проглотить ни кусочка.
У Джада, напротив, был отменный аппетит. Он набросился на сэндвич так, словно несколько дней ничего не ел.
Неужели он сказал ей правду?
Она не хотела его любить, не хотела, чтобы он возвращался в ее жизнь. Она не доверяла ему и боялась своей уязвимости.
Когда девушка наконец подняла глаза, они были полны слез.
Допив свой кофе, Джад сказал:
— Мне больно смотреть на твои слезы.
Карина закусила нижнюю губу.
— Я признательна тебе за то, что ты проделал такой долгий путь, чтобы сказать мне это, — наконец произнесла она. — Джад, я просто… — Она закрыла глаза, затем смахнула слезу. — Не думаю, что начинать все заново, как если бы ничего не произошло, хорошая идея.
— Я понимаю. А что, если мы сделаем вид, будто только сегодня встретились? Скажем, нас познакомил общий друг. Я знаю, мы не сможем часто видеться. В данный момент, наверное, так будет лучше. Мы можем разговаривать по телефону, посылать друг другу электронные письма, делиться секретами.
— Думаю, после того тщательного расследования, которое ты провел, мои тебе уже известны, — колко заметила Карина.
— Тогда я поделюсь с тобой своими. Расскажу о службе в армии, если тебя это интересует. Мне там нравилось. Мы с товарищами были настоящей семьей, стояли друг за друга горой. Я не мог рассказать тебе об этом раньше, потому что это никак не вязалось с образом плейбоя.
— В этом-то вся и проблема, Джад. Когда речь заходит о тебе, я не уверена, где правда, а где ложь. Я не знаю тебя и, думаю, никогда не знала.
Он прокашлялся.
— Если ты поедешь домой на Рождество, я могу познакомить тебя со своей семьей и показать ранчо, на котором вырос. Поверь мне, оказавшись там, ты узнаешь обо мне все. — Он легонько коснулся ее руки. — Я прошу тебя дать мне еще один шанс. Мне бы хотелось, чтобы ты узнала, какой я на самом деле, когда не работаю, не притворяюсь плейбоем, не…
— Подожди-ка. Ты хочешь сказать, что твоя репутация дамского угодника тоже была частью задания?
— Боюсь, что так. Я много работаю, и у меня не остается времени на личную жизнь.
— Невероятно. Из тебя получился бы неплохой актер, — ответила Карина, краснея.
— Наша близость многое значила для меня. Я не мог насытиться тобой. Я еще никогда ни к кому не испытывал таких глубоких чувств.
Карина обмахнула руками щеки.
— Здесь ужасно жарко.
— Правда? А я и не заметил.
— Мне нужно возвращаться домой. В данный момент я не знаю, что мне думать или говорить. Буду с тобой откровенна. Я не хочу, чтобы мне снова причинили боль.
Затем Карина достала из сумочки листок бумаги и написала на нем свой адрес и телефон.
— Спасибо за ужин, — сказала она, вставая.
Джад поднялся и взял ее за руку.
— Я позвоню тебе.
Карина кивнула и поспешила к выходу. Оказавшись на улице, она заглянула в окно кафе. Джад продолжал как ни в чем не бывало есть свой сэндвич. Его самообладанию можно было только позавидовать.
Джад позвонил Карине за несколько дней до Дня благодарения.
— Как дела? — спросил он, когда она сняла трубку.
— Все хорошо.
— У тебя хриплый голос.
— Наверное, я немного простыла. Так, ничего серьезного.
— Ты поедешь домой на День благодарения?
— Нет, я собираюсь туда только в конце семестра.
— В таком случае не возражаешь, если я приеду к тебе на выходные? Разумеется, я остановлюсь в отеле.
Карина приходила в восторг от его электронных писем. Они вызывали у нее смех. Этого ей как раз недоставало в последние несколько месяцев. Возможно, она была слишком серьезна, но арест братьев стал тяжелым ударом для всей семьи.