***
Езда на мотоцикле похожа на аттракцион в парке развлечений, только более опасная и захватывающая. Таддеус удивляет меня тем, что не поворачивает к Карсону. Вместо этого он направляется к северным холмам.
— Куда мы едем? — кричу, перекрывая рёв мотоцикла.
— Увидишь, — отзывается он.
Мы едем около часа, прежде чем Таддеус сворачивает с мощёной дороги на узкую тропинку. Едем ещё минут десять, прежде чем выехать на поляну, где и останавливаемся. Спешившись с мотоцикла, снимаю шлем, осматриваюсь по сторонам и замечаю тропинку, ведущую в лес.
Таддеус жестом приглашает меня идти за ним.
Как только мы входим в лес, солнце почти скрывается. В этом районе леса растут настолько высокие сосны, что скрывают солнце. Тропинка усеяна сосновыми шишками, опавшими иголками и почти не видна.
Интересно, зачем он привёл меня сюда?
— Мы с друзьями иногда приходили сюда, когда учились в старших классах, — Таддеус, перешагнув через корень дерева, засунул руки в карманы.
— Здесь… красиво.
— Я бы сказал – уединённо.
Почему-то это слово прозвучало печально, и я взглянула на него.
— Хорошее место, чтобы спрятаться от людей.
— Да.
Таддеус повёл меня вниз по тропинке. Холм становился всё круче. Я споткнулась, и он протянул руку, чтобы поддержать меня.
— Осторожно, Белль. Смотри под ноги.
Он не выпустил мою руку, и мы так и продолжили идти, держась за руки. Мне понравилось это ощущение. Его кожа такая тёплая, а хватка довольно сильная. Я почувствовала себя в безопасности.
Где-то совсем рядом было слышно журчание воды.
— Мы где-то возле реки, да?
— Да, довольно близко, — он улыбнулся мне.
Мы обогнули дерево и оказались на краю утёса, перед нами открылся потрясающий вид. В двух шагах от нас низвергалась река, обрушиваясь в ущелье водопадом. Над нами простиралось голубое небо. И этот вид напомнил мне одну картинку из головоломок отца.
— Невероятно! — восхитилась я.
На краю утёса лежал большой валун. Таддеус помог мне взобраться на него и сесть.
— Я подумал, что тебе может понравиться здешний вид.
— Это потрясающе.
Он сел рядом со мной.
— Когда-то я приходил сюда с ребятами, и мы просто бросали в воду камни.
— Это так похоже на мальчишек-подростков.
— Да, — усмехнулся он.
— Моему отцу здесь понравилось бы.
Мы сидели молча, наслаждаясь шелестом водопада и редким щебетом птиц. Я почувствовала, как его тело прижимается ко мне и взяла Таддеуса за руку.
— Спасибо, что привёл меня сюда.
Позади нас вдруг раздался треск сухих веток, и я обернулась.
Сердце подскочило к горлу, когда из леса вышел Гевин.
— Гевин? Что ты здесь делаешь?
— Я следил за тобой, — усмехнулся он и зло сверкнул на Таддеуса глазами.
Таддеус напрягся, и я прошептала:
— Я позабочусь об этом.
Я встала и спрыгнула с валуна.
— Нам не нужны неприятности, Гевин.
Он проигнорировал меня и покосился на Таддеуса.
— А ты вообще кто такой? Я видел, что ты можешь делать и это неправильно…
— Довольно, — оборвала его. — Уходи.
Трое друзей Гевина вышли из леса и присоединились к нему. Один из них держал бейсбольную биту и похлопывал ею по ладони. Гевин усмехнулся, и страх скользнул по моей спине.
— Не думаю, дорогая.
Таддеус одним плавным движением спрыгнул с валуна и встал передо мной, заслоняя собой.
— Тогда оставайся. Уйдём мы, — он взял меня за руку, и мы попытались обойти Гевина.
Но он встал перед нами.
— Я задал тебе вопрос. Кто ты такой? Ведьма? Или какой-то правительственный эксперимент?
— Он не твоя забота, — прошипела я.
Снова проигнорировав меня, Гевин оглядел Таддеуса с головы до ног.
— Должно быть, что-то пошло не так с экспериментом, — и один из его дружков-головорезов рассмеялся.
Таддеус сжал мою руку и прошептал:
— Я их отвлеку. А ты беги в лес.
Я хотела сказать ему «нет». Хотела закричать, что у одного из них есть бейсбольная бита и она явно не для занятий спортом, но не знаю, чем это может ему помочь. Моё сердце забилось быстрее, а ладони вспотели.
— Хорошо, — кивнула Таддеусу. Надеюсь, он знает, что делать.
Мужчина отпустил мою руку и сократил расстояние между собой и Гевином.
— Оставь нас в покое.
Гевин усмехнулся и посмотрел на своих приятелей.
— Он хочет, чтобы мы оставили его в покое, — он снова повернулся к Таддеусу. — Ни малейшего шанса.
Гевин замахнулся кулаком, ударив Таддеуса в челюсть. Раздался тошнотворный треск, и я закричала.