– О! Право, не нужно! Для меня работа в радость… – Помолчите-ка минутку и послушайте. – И он назвал такую сумму, что у Софии глаза полезли на лоб.
– Но это же почти вдвое больше прежнего! – недоверчиво воскликнула София. Теперь она купит себе новую машину, оплатит все медицинские счета Джанет… – Вы заслужили самую щедрую награду.
– Я… не знаю, что сказать. – Слезы навернулись ей на глаза. – Только одно: спасибо, огромное спасибо!
– Всегда пожалуйста. Не хочу, чтобы кто-нибудь отнял вас у меня.
Отнял вас у меня.
София понимала, что Майкл говорит о работе. Боится, как бы она не перешла туда, где условия лучше или платят больше. Но чувство вины вызвало в воображении иной образ – жаркие поцелуи Майка… Она нервно сглотнула.
– Никто никогда меня у вас не отнимет, – твердо ответила она.
– Приятно слышать. Надеюсь, вам понравились цветы. С днем рождения, София.
– Еще раз спасибо.
– Подождите! – заговорил он вдруг. – Я хотел у вас еще кое-что узнать.
– Да?
В трубке повисло молчание. София закрыла глаза и вообразила себе Майкла: красивый, ухоженный, он сидит в своем кабинете в далекой Германии, прижав трубку к уху, и во всей его позе чувствуется самоуверенность самодержавного бизнес-монарха.
– Вы с кем-нибудь встречаетесь? У вас есть приятель?
У Софии перехватило дух и по телу прошла дрожь. Неужели это не сон? Майкл хочет пригласить ее на свидание?
– Нет, – ответила она и ущипнула себя, чтобы удостовериться, что не спит.
– Уверены, что никто в вашей жизни не занимает особого места?
С чувством вины София вспомнила о Майке. Занимает ли он особое место в ее жизни? Безусловно. Стоит им оказаться в одной комнате – и только искры летят! Однако в ее чувствах к Майку нет ничего, кроме игры гормонов. С ним у Софии нет будущего. А о свидании с Майклом Баррингтоном она мечтает уже четыре месяца. И хотя София превыше всего ценила честность, она не могла упустить такой шанс.
– Нет, – твердо ответила она.
– Удивительно! – заметил Майкл. – Я был уверен, что у такой красавицы нет недостатка в обожателях!
– Нет, у меня никого нет, – ответила София, подавляя мысли о Майке. – Можно узнать, почему вы спрашиваете? – Задав этот отважный вопрос, она скрестила пальцы и обратилась к небесам с жаркой молитвой.
– Видите ли, через две недели наша компания устраивает ежегодный пикник для сотрудников, и я надеялся, что вы придете с другом.
– А? – София заморгала. Может, она что-то не так поняла?
– Я хотел познакомиться с ним, пожать ему руку и поздравить с такой надежной подругой. Что ж, если друга у вас нет, я пожму руку вам.
Пожмет руку? Мечты рассеялись, уступив место неприглядной реальности. София сглотнула, скрывая разочарование.
– А вы будете на пикнике?
– Постараюсь к тому времени закончить все дела во Франкфурте, – ответил он.
В сердце взметнулась новая надежда. Наконец-то! София увидит предмет своих мечтаний воочию и сможет привести в действие свой план. Она не сомневалась, что, встретившись с ней лицом к лицу, Майкл не останется равнодушен.
– До завтра.
– До свидания, – прошептала она.
В соседнем кабинете Майкл Баррингтон повесил трубку и взглянул на отца. Прислав Софии цветы, он вступил в игру против самого себя. Майкл против Майка. Блестящий бизнесмен против обаятельного бездельника. Кто выйдет победителем?
– Ты уверен, что я поступаю правильно? – спросил он Рекса.
– Сынок, это единственный способ узнать, можно ли ей доверять. Ты ведь знаешь, в любых отношениях главное – доверие.
– Да, наверно, ты прав, – поморщился Майкл. Он не мог избавиться от ощущения, что начал с Софией грязную игру. Очень грязную. – Она солгала мне, – тихо произнес он.
– Солгала? – Рекс склонил голову набок, давая понять, что внимательно слушает. – В чем?
– Сказала, что в ее жизни нет особого мужчины.
– Может быть, это так и есть?
– А курьер Майк? Ни за что не поверю, что эта женщина готова так целоваться с первым встречным! – Майкл облокотился на стол. Ответ Софии задел его больше, чем он думал.
– Мне нужен твой совет.
София нервно скрестила руки. Было два часа дня; разделавшись с неотложными делами, она забежала в кабинет к своей подруге Синди Купер. Несколько минут они болтали о предстоящей свадьбе Синди с ее боссом Кайлом Прентисом, на которой София должна была стать подружкой невесты. Наконец решившись, София без предисловий выложила Синди то, что лежало на сердце.
– Вот мне и нужен твой совет, – понизив голос, закончила София.
– Как заарканить босса? Ох-ох-ох! Служебный роман – дело непростое.
– Но ведь у вас с Кайлом все получилось. Синди хихикнула.
– Зато каких усилий мне это стоило! Было время, когда Кайл упорно не желал пойти мне навстречу. Знаешь, что мне помогло? Я послала его к чертям. Я вдруг сообразила, что мне уже тридцать, а жизнь проходит мимо. Целыми днями сижу и жду, когда же Кайл обратит на меня внимание. Нет, разумеется, он хвалил мои деловые качества, твердил, что лучше секретаря не найдешь, но упорно не замечал во мне женщину. Наконец я решила плюнуть на него и начать жить собственной жизнью.
– Что ты говоришь?
– Перестань ждать, затаив дыхание, когда появится твой прекрасный принц.
– Но, Синди, ты не понимаешь! Я не могу плюнуть на Майкла! Он мне нужен!
– Зачем?
– Синди, Майкл добрый и внимательный, трудолюбивый и ответственный. У него есть все, что я хочу видеть в мужчине.
– Но если ты его не интересуешь? – возразила подруга.
– Может, и интересую. Как можно сказать наверняка, если мы еще ни разу не виделись?
– Он как-нибудь дал понять, что к тебе неравнодушен?
– Ну… – София задумалась. – На день рождения он прислал мне цветы.
Синди одобрительно кивнула.
– Хорошее начало. Но это не значит, что ты должна запереться на замок, никуда не ходить, ни с кем не встречаться. В конце концов, он в Германии, а ты здесь. Ты молода, красива – наслаждайся жизнью, пока можешь!
Нет, Синди ничего не понимает! Она не знает, какой страх перед физической близостью вселила в Софию Джанет. Не знает, что под влиянием матери София боится даже просто пойти с мужчиной в кино или на концерт, не говоря уж о том, чтобы «наслаждаться жизнью».
– Но я вовсе не хочу встречаться с кем-то еще! – запротестовала она.
– На Земле три миллиарда мужчин. Если тебе не подойдет Майкл, найдется кто-нибудь другой.
«Нет, – мысленно ответила София. – Никто другой не исполнит мои мечты. Мечты, в которых любовь и привязанность неотделимы от стабильности и безопасности.
Никто иной – и, уж конечно, не курьер Майк!»
– Ты сама себе мешаешь, – продолжала Синди. – Пока я сидела сложа руки и мечтала о Кайле, Кайл меня в упор не замечал. Он знал, что я никуда не денусь. Но когда я начала жить своей жизнью, он испугался, что может потерять меня. И это сработало. Серьезно тебе говорю, София, постарайся забыть о Майкле, хотя бы на время. Вот увидишь, что из этого получится!
Легко ей говорить!
– Ладно, пойду работать, – проговорила София, поднимаясь. – Спасибо за совет.
– Не за что. Да, кстати, хочу тебя предупредить… Насчет курьера Майка. Вчера Ник Делани видел, что ты ехала с ним на мотоцикле… – Синди, не делай поспешных выводов. Майк просто подвозил меня домой.
– Будь осторожна, договорились? Я посоветовала тебе забыть о Майкле Баррингтоне и наслаждаться жизнью, но, знаешь, не стоит этим заниматься с человеком вроде Майка.
– Почему? – нахмурилась София.
– У него… не очень хорошая репутация. Видишь ли… – Синди понизила голос, – Кайл говорит, что Майк – отъявленный донжуан. И еще я слышала, что он – любитель рискованных развлечений.