Закрыла глаза — и сразу же увидела море, зыбучее, сверкающее…
К вечеру в вагоне похолодало. Нина свесила голову с полки и посмотрела в окно — шел дождь со снегом.
«А в Москве, наверное, и совсем еще холодно. В этом Крыму я все перепутала…»
На одном полустанке, когда поезд замедлил ход, она отчетливо услышала в темноте журавлиные крики.
Летят на север в непогодь. Торопятся, устали. Их ждут разливы рек, студеная, с ледком, болотная вода, в которой горьковатый ивняк, мохнатые сосенки, березки — все полнится соком, пьет настой из прелых трав, отогревается на солнце. Там черемуха, камыши, травы на пригорках. Там мальчишки жгут костры, обогревая промоченные в ручьях ноги…
Ночью почти не спала. Все думалось.
Сквозь дождевые завесы поезд мчал ее в Москву. Прежде чем вернуться домой, Нине хотелось повидаться с Верой Антоновной.
Утром в купе ввалился крупный мужчина с девочкой лет пяти, маленькой и хрупкой, как одуванчик. Он шумно дышал, втаскивая пузатые чемоданы, заботливо снял пальто с девочки, сменил ей носки. Мими тотчас же полезла к ним, но мужчина не очень вежливо загнал ее ногой под лавку.
— Не бойтесь, она вас не запачкает, — все так же любезно заговорила брюнетка, подняв с пола зло взвизгивающую Мими и посадив ее на колени. — Мими всегда чистенькая. Да, Мими?
— Что вы! Это я боюсь, как бы мы ее не испачкали, — буркнул мужчина, продолжая переодевать девочку.
Брюнетка почувствовала колкость и как старой знакомой улыбнулась Нине — вот, а было так хорошо! Но ей не молчалось, и она с той же интонацией, с которой разговаривала с Мими, обратилась к девочке:
— О-о, какой заботливый у тебя дедушка.
Мужчина повернул к ней крупное лицо и сказал тихо, но внятно:
— Она мне не внучка. Она моя дочь.
— Неужели? — чему-то обрадовалась брюнетка. — От которого брака?
— От первого, мадам.
— О-о! Так я вам и поверила! У нас сосед ваших лет, видный химик, так у него дети от трех жен. Старшие уже в университете учатся, а от последней жены — совсем крохи.
— Химик — молодец. Нынче химики вообще преуспевают. Ну а я нерасторопен оказался.
— Да, пожалуй… — тихо улыбаясь и вовлекая глазами в разговор Нину, пропела брюнетка.
— А у вас дети есть?
— У меня?.. Еще успею. Нанянчусь.
— Ну конечно, конечно. Главное, чтобы практика была, навыки приобрести, — и мужчина указательным пальцем стукнул по носу Мими.
Собачонка зарычала, открыв зубки-шильца, а ее маленькая хозяйка повторила лицом ее злое выражение.
— Поосторожнее! А если я так вашу… — Спохватилась. — У вас, как я догадываюсь, практика была богатейшая, если вы так поздно женились!
— Да-а, богатейшая! Жизнь прожита бурно! Трех любовниц зарезал!
— Не мелите ерунду! — брюнетка оскорбилась и, подхватив Мими, вышла в коридор.
Мужчина захохотал, выпрямился во весь свой исполинский рост и, глянув на Нину, в ее тоскливо-пустые, лишь со слабым намеком на усмешку глаза, спросил:
— Мы вас потревожили?
— Нет.
— Я не хам. Я покладист, но иногда приходится хамить… Ничего, если я обращусь к вам с просьбой? Побудьте с Натой, пока я сполоснусь немного.
— Давайте ее сюда.
Мужчина, словно перышко, поднял девочку на полку и, взяв мыльницу, полотенце, оставил их вдвоем.
— Я не упаду, — девочка тихохонько повела плечиками, освобождаясь от поддерживающих ее рук.
— Как тебя зовут?
— Разве вы не слышали?.. Натой. А еще папа меня называет Натальей Константиновной. Это если у нас есть гости и у папы хорошее настроение.
Девочка говорила рассудительно, слова произносила отчетливо, как обычно говорят дети, недавно научившиеся связной речи.
— Натальей Константиновной? — без тени улыбки переспросила Нина, сделав ударение на отчестве.
— Да… Вы меня где-то уже видели?
— Нет, не видела.
Они смотрели друг на друга, девочка — с настороженностью, Нина — как бы узнавая в ней что-то близкое, родное и навсегда потерянное.
— А вот и я! Быстро?
Мужчина вернулся раскрасневшийся, с брызгами в курчавых волосах. И как не упорствовала Нина, он усадил ее к столику, достал из чемодана всяческую снедь, шумно разговаривал, стараясь вывести ее из состояния отрешенности.
К вечеру купе укомплектовалось полностью — вошла женщина лет тридцати пяти, высокая, с приятным, чем-то озабоченным лицом. Ее трогательно и бережно провожал муж, очкастый, в сером игольчатом пальто с поднятым воротником: шел мелкий дождь.
— Все будет отлично, — говорил он. — И пожалуйста, будешь ложиться спать — опусти штору, а еще лучше — головой к двери. Не простудись!
Поезд тронулся, а он все еще был в вагоне. Поцеловал жену, точно клюнул своим крупным толстым носом, выскочил на ходу и еще долго бежал возле окна.
Женщина положила чемодан на полку, но в купе не вошла. Села в коридоре на откидной стульчик, закурила. Под глазами у нее были коричневые дуги.
Следующую ночь Нина спала крепко. Но где-то за полночь, возможно, уже под утро, проснулась от приглушенного разговора в купе. Открыла глаза. Темно, синеватый свет сверху, чем-то сразу же напомнивший зимнюю звездную ночь.
Разговаривали седовласый мужчина с новой пассажиркой. Брюнетка с собачкой спали, обе свернувшись калачиком под одним одеялом, безмятежно спала и девочка, а отец сидел возле нее. Большой и грузный, он не мог поместиться с ней на одной полке и решил бодрствовать.
— Займите мое место, — предложила женщина.
— Что вы, что вы? — он протестующе махнул рукой.
— Я все равно не лягу.
— И напрасно. Почему вы не хотите лечь?
— Не заснуть. Только измучаюсь. Как сладко спит ваша девочка… — с нежностью проговорила женщина и, помедлив, точно выдохнула: — А вот у нас нет ребенка…
— Отчего так? Извините за бестактный вопрос.
— Да тут и нет ничего бестактного. Вопрос обыкновенный, житейский. У меня и у мужа сложная работа в исследовательском институте. Загружены до предела, — говорила она привычно, заученно, а закончила просто, будто жалуясь: — А ребенка нам очень хочется иметь. И мне, и мужу. Да вот… все откладываем с году на год.
— И напрасно. Я вот дооткладывал — дедушкой называют. А причины у меня были те же: работа, наука. Крупными стройками заправлял, жизнь кочевая. Не скажу, что жил аскетом. Все было: и любовь, и просто женщины, которые нравились. Но без подлости, без обману. Заключали, так сказать, полюбовный союз и расставались без слез. Один только раз… Ну да уж слушайте, коли начал! Все равно нам с вами, я вижу, не спать. — И мужчина широкой ладонью потер себе бугристый затылок. — В войну это было. Командовал я саперами. Когда отступали — взрывали, а тут начали восстанавливать. Главным образом — мосты. Задержались как-то в белорусском городке, встали на квартиры. И познакомился я там на вечеринке с одной вдовушкой. Еще до войны она мужа схоронила. Сошлись мы быстро, легко, будто давно знали друг друга, и я перешел на житье к ней. Все хорошо, но заканчиваются наши работы — и надо уезжать. На запад, ближе к Польше. Она просит: «Возьми меня с собой! А если нельзя — вернись, буду ждать!» Не поверил я в ее чувство, в ее слова… «Ну, тогда дай мне на память фотографию, я ее буду хранить всю жизнь!» Усмехнулся я — «всю жизнь»… Нашла простачка. Слова-то какие говорит, будто из старинного романа. Но фотографию ей дал. И вот прошли годы, я постарел и, честно скажу, все призабыл: и городок тот, и вдовушку. Снова работа, броски с места на место… Отдыхаю как-то в Сочи. Иду к морю, спускаюсь по лестнице, а навстречу — экскурсанты. Прохожу мимо, но вдруг отделяется от той группы женщина — полненькая такая, глаза близоруко сощурила и глядит на меня. «Константин Михайлович?» Да, говорю, с кем имею честь?.. «Не узнаете?» И тут она называет тот городок. А!.. Ну, поздоровались, гляжу я на нее — женщина здоровая, не страдающая, не высохшая от любви, и стало мне весело. Смеюсь и спрашиваю: «А помните, вы говорили, что будете всю жизнь хранить мою фотографию?» «Да, конечно». Открывает сумочку, перебирает в ней что-то… И вы подумайте — достает!.. Показывает мне, а сама плачет. Ой, как мне горько стало! Горько и стыдно!.. Вот вам и старинный роман. Старые-то романисты тоже не все сочиняли. Десять лет, выходит, я мучил зря хорошего человека и сам жил пеньком… — мужчина сокрушенно вздохнул.