– Ты ни разу не ходила по горам зимой.
– Здесь не настолько холодно, и тебе это известно. Хэки, как долго идти?
Арнпрайор сердито уставился на нее.
– Ты не…
– Сколько идти, Хэки?
Когда слуга вопросительно посмотрел на графа, тот промолчал. Наконец конюх ответил:
– Если повезет, три четверти часа.
– О, отлично, милая короткая прогулка, – прокомментировал Николас.
Настала очередь Виктории гневно воззриться на него.
– Если я не войду с тобой в Кинглас, значит, все наши усилия были зря. Смирись: тебе без меня не обойтись.
– Ты – самая упрямая дама, с какой я когда-либо имел счастье познакомиться.
– А ты – самый упертый осел, с каким я когда-либо имела счастье познакомиться. Все, может, теперь мы наконец отправимся дальше? Скоро начнет смеркаться.
Арнпрайор что-то поворчал себе под нос, но затем распорядился:
– Хэки, отправляйся тогда один в Аррохар. Капитан Джилбрайд в сопровождении других в высшей степени разъяренных лиц могут вот-вот объявиться, и тебе предстоит ввести их в курс дел.
– Будет сделано, сэр, – сказал тот.
Ник помог Виктории выйти из экипажа, Хэки уехал. Оставшись вдвоем, они пошли на запад по снежной равнине. Граф задал довольно быстрый темп.
– Виктория, не отставай, – бросил он через плечо.
Она показала язык его спине и постаралась ускориться.
– Ступай в мои следы, так будет легче.
– Да-да, я в порядке.
Тропа пролегала по довольно крутому склону. Через несколько минут Виктория запыхалась, и поспевать за Арнпрайором стало сложнее.
Хотя для Ника это, конечно, была легкая прогулка, вскоре он остановился около большой скалы.
– Отдохни немного. Мы почти достигли вершины.
– Мне не нужен отдых, – выпалила Виктория.
Он взял ее за плечи и мягко усадил на валун. Солнце успело его нагреть. Не то, чтобы мисс Найт замерзла – ходьба заставила ее попотеть, а на щеках проступил румянец, но сидеть на теплом камне было приятно.
– С этой тропы легко сорваться вниз, особенно уставшему человеку. Восстанови дыхание.
– Ты совсем не устал, да? – сухо спросила она.
Граф пожал плечами.
– Я гулял по здешним холмам еще мальчишкой.
Отсюда Виктории были видны серые скалы, покрытые блестящим льдом и снегом; заходящее солнце бросало лучи на высокие пики, окрашивая их в цвет пламени.
– Потрясающее зрелище, – восхищенно произнесла она.
Ник указал на ближайшую гору:
– Это Бейн Нарнаен. В пятнадцать лет я забрался туда вместе с Логаном.
– Должно быть, увлекательное вышло приключение.
– Весьма, – задумчиво ответил он, явно погрузившись в приятные воспоминания.
Она улыбнулась:
– Хотела бы я когда-нибудь услышать рассказ об этом.
Но граф быстро пришел в себя.
– Нечего рассказывать.
Ясно. Их отношения не потеплели, и она – дура, если считала такое возможным.
– Я готова, – сказала мисс Найт, вставая.
– Виктория, я не…
Она поспешила вперед. Чем скорее они достигнут Кингласа, тем скорее она перестанет биться о стену, воздвигнутую графом между ними.
Внезапно поднялся сильный ветер. Он дул ей прямо в лицо, и Виктории приходилось то и дело останавливаться.
– Погоди, дай я пойду первым, – проговорил Арнпрайор. – Тут все не так просто.
Виктория кивнула и пропустила графа вперед. Теперь она начала мерзнуть. Солнце быстро приближалось к горизонту, и скоро даже вершина холма будет в тени.
Ник оглянулся и предостерегающе поднял руку:
– Тут очень скользко. Будь осторожна…
На этих словах он оступился и, упав, по инерции начал сползать к обрыву.
На далеком дне обрыва расстилалась безмятежная долина.
Глава 24
Ник выискивал, за что бы уцепиться, одновременно пытаясь удержать равновесие на краю скалы. Стоило ему чуть пошевелиться – и из-под сапог вниз сыпались мелкие камни.
Надо было меньше суетиться вокруг Виктории и смотреть себе под ноги! Не хватало еще, вдобавок ко всему, разбиться насмерть на тропе, которую он исходил вдоль и поперек.
– Николас, дай мне руку! – приказала мисс Найт. Она рискнула склониться над краем обрыва. В ее глазах отчетливо была видна паника.
– Нет. И не подходи ближе, – проговорил он сквозь зубы. – Это очень опасно.
– О чем ты и предупредил меня ровно перед тем, как грохнуться на свою треклятую пятую точку, – заметила она, протянув руку.
Арнпрайор чуть не рассмеялся. Он попытался подтянуться, но в результате едва не потерял равновесие.
– Двинешься еще хоть раз – и я тебя убью! – взвизгнула Виктория.
– Не стоит, а то войдет в привычку.
Происшествия последних суток начали казаться ему удивительно нелепыми и напоминающими сюжет готических романов, так нравившихся миссис Тэффи, только без призрака или злодея. Хотя если граф – владелец старого замка, так, может, он и выступает в роли злодея? По отношению к своей невесте он точно вел себя как негодяй.