– Ты имеешь в виду констебля с ордером на мой арест?
– Да. Так что нам стоит как можно скорее обвенчаться, а именно – сегодня. Я могу послать записку священнику сразу после завтрака.
– Прости, что?
– В качестве графини Арнпрайор тебя будет не так-то просто таскать по судам. Я смогу лучше защитить тебя. – Он говорил так спокойно, будто они обсуждали погоду.
Она смотрела на него, раскрыв рот.
– Весьма радикальное решение, – наконец произнесла мисс Найт.
– Да, и немного спешное. Но я и так собирался на тебе жениться, дорогая.
– Милорд, как я уже вам говорила по пути сюда, мое мнение о ваших намерениях после встречи с мистером Флетчером абсолютно противоположное.
– И, как я ответил вам в тот же самый день, я, очевидно, был не в себе. Меня застали врасплох.
Неоспоримая правда.
– Ну, все равно это не лучшая причина для женитьбы.
Арнпрайор приподнял брови.
– Уберечь тебя от тюрьмы – плохая причина? Мне кажется иначе.
– А мне именно так.
– Серьезно?
На самом деле, Виктория была готова признать: причина замечательная. Но учитывая все препятствия между ними, недостаточно веская.
– Абсолютно серьезно.
– Значит, нужно больше? Хорошо. Мы нуждаемся в тебе. Я нуждаюсь в тебе. Без тебя на Кендриках можно ставить крест. Мне кажется, последние несколько дней доказывают правдивость моих слов.
Как-то непохоже на романтическое признание в любви. А Виктории хотелось услышать именно это, а вовсе не уверения в ее незаменимости.
– Сейчас вы нуждаетесь в сиделке и помощнице по хозяйству.
Ник тяжело вздохнул.
– Сдаюсь, Виктория. Почему бы тебе не сказать, что именно ты хочешь?
– Я хочу, чтобы ты любил меня.
Его лицо стало на мгновение абсолютно пустым, будто ее слова выбили из головы всем мысли.
Арнпрайор с сожалением улыбнулся.
– Конечно же я люблю тебя, дорогая. Пожалуйста, прости, если я не смог донести до тебя свои чувства. Ты знаешь, я немного неуклюж, когда дело касается признаний.
Ее страх, раздражение, тревога почти исчезли.
– Я не умею читать чужие мысли. Можно было и раньше сказать, – проворчала она.
– Понимаю. Я вел себя, как неотесанный мужлан, но, клянусь, с этого момента буду вести себя подобающе, – торжественно произнес Ник, положа руку на сердце.
Виктория рассмеялась.
– Очень мило с вашей стороны, сэр, но…
– Неужели еще одно возражение?
– Той ночью в Глазго ты говорил о доверии друг другу.
– Ты спрашиваешь, доверяю ли я тебе?
– Ты сказал, что у тебя уже была одна супруга, недостойная доверия, и ты не хочешь снова иметь такую.
Арнпрайор нахмурился.
– Не помню, чтобы я сравнивал тебя с первой женой.
– Ты намекал на нее.
Несколько секунд он барабанил пальцами по столу.
– Я не хотел. Кроме того, если ты больше никогда не будешь ничего от меня скрывать, можно сказать, что это проблема решена, – сказал он с бодрой улыбкой.
Виктории захотелось что-нибудь в него бросить. Он ее любит? И все равно говорит такие глупости?
– То есть это я во всем виновата?
– Я такого не говорил, ты просто неправильно меня поняла. – Увидев выражение ее лица, граф быстро добавил: – Точнее, мы неправильно друг друга поняли.
– Сэр, вы сильно преуменьшаете, – произнесла Виктория. – И позвольте заметить, что ваше признание в любви крайне… крайне неоригинально и… неполно!
– Что, черт возьми, это значит?
Откровенно говоря, Виктория сама не понимала. Но в одном она оказалась права: они оба оказались слишком вымотаны недавними событиями, чтобы связно излагать свои мысли.
– Тебе прекрасно известно, что это значит! – Она резко отодвинулась от стола.
Ник вскочил.
– Виктория, я запрещаю тебе сбегать, пока мы не закончили разговор.
– И не думала, – гордо заявила она и немедля приготовилась к побегу.
Однако все испортил Алек, неожиданно возникший в дверях.
– Что тут происходит? – спросил он, переводя взгляд с Арнпрайора на Викторию.
– Ничего, – быстро бросила она.
– Ничего? – переспросил Ник.
– Ну, просто лорд Арнпрайор делал мне предложение.
– Очевидно, все закончилось так же, как и в предыдущий раз.
– Джилбрайд, наставь свою кузину на путь истинный. Если она выйдет за меня, я смогу ее защитить!
Виктория яростно взглянула на графа.
– Я же сказала, этого недостаточно!
– А по мне, вполне достаточно, – заметил Алек. – Так, не надо отрывать мне голову, – поспешно добавил он, прежде чем она смогла что-нибудь возразить. – По крайней мере подожди хоть, пока я выпью кофе. Я встал еще до рассвета.