– Пожалуй, для меня это тоже тайна. Но одно я знаю точно.
– Что именно?
– Я хочу обнять вас, – сказал он, нежно касаясь ее щеки. – Просто обнять, и ничего больше. Вы согласны?
– Думаю, мне понравится.
– Вы уверены?
Виктория несколько нервно улыбнулась и кивнула.
Граф опустился на колени возле нее, а затем лег на пол, увлекая гувернантку за собой. Она подчинилась, что, наверное, было чистым безумием.
Но Арнпрайор нуждался в ее поддержке и утешении, и Виктория всеми силами души желала ему помочь.
Бережно уложив ее на мягкий шерстяной ковер, он прижался к ней, заключил в объятья и положил голову ей на грудь.
Они оба молчали. Задумчиво перебирая пальцами густые шелковистые волосы графа, Виктория вдруг поняла, что, стремясь успокоить его, успокоилась и сама. Страхи и тревоги покинули ее. Рядом с ним она чувствовала себя полностью защищенной от всех бед и напастей.
И это было чудесно.
Некоторое время они дышали в унисон, потом дыхание Арнпрайора стало более редким и глубоким, а сильное тело расслабилось.
– Милорд? – прошептала она.
Ответа не последовало.
– Лорд Арнпрайор, – громче сказала она, слегка ткнув его плечом.
Ничего, кроме мягкого сопения, добиться от него ей не удалось.
Мисс Найт застонала. Замечательно. Превосходно. Граф не просто заснул на ней, из-под него еще и не выбраться – так он был тяжел.
Пока Виктория пыталась придумать, как ей выпутаться из сложившейся ситуации, до нее донеслись подозрительное бряцанье и щелчки, затем раздались шаги. Она подняла глаза, и наткнулась на Ангуса, Ройала и миссис Тэффи, стоящих с открытыми ртами. Обе стороны были одинаково ошарашены.
– Вижу, вы нашли запасной ключ, – наконец слабо произнесла Виктория.
Ройал оправился от потрясения первым.
– А вы, я вижу, прекрасно поладили с Ником, – сказал он с легким смешком.
– Ага, точно подмечено, – задумчиво проговорил Макдоналд.
– Все вовсе не так, как вам кажется! – запротестовала мисс Найт.
Экономка тем временем медленно взирала на переплетенные тела Виктории и Арнпрайора.
– Я бы предположила, что все именно так, как кажется, мисс Найт, – наконец объявила она.
Виктория оглядела себя и едва не застонала. Дивная картина: мятое платье, задранные до колен юбки, выбившаяся из-под сползшего лифа нижняя сорочка и граф, зарывшийся лицом в эту самую сорочку.
– Помочь вам подняться? – предложил Ройал. – Или же вы предпочитаете провести ночь на полу, как Ник?
– Я предпочла бы, чтобы вы вышли отсюда и забыли все увиденное, – ответила мисс Найт.
Ангус ухмыльнулся.
– Извините, мисс, но такое из памяти не выкинешь.
Виктория вздохнула:
– Тогда, прошу вас, просто пристрелите меня на месте, и конец.
Глава 16
Когда Ник пробудился, он почувствовал жуткую головную боль. Да и спина… На чем он лежал? На доске? Либо так, либо его матрас срочно следовало набить заново.
Он еле разлепил веки. Над ним, вместо балдахина, нависал потолок. По лепнине он узнал библиотеку.
– Давно пора вернуться в мир живых, – рявкнул голос, который Ник с легкостью узнал. – Мы уж собирались послать за костоправом.
Арнпрайор рывком поднялся и сел. А потом обхватил руками голову, пытаясь совладать с пронзившей его болью.
– Господи Иисусе. – Он закрыл глаза. – Не кричите так.
– Дед практически шептал, – заметил Ройал. – Ну, насколько он вообще может шептать.
– Я умею говорить шепотом, – громко запротестовал Ангус. – Я умею и быть нем, как могила, знаете ли!
Ник снова открыл глаза и строго посмотрел на родственников:
– А заткнуться вы оба можете? Моя голова вот-вот взорвется.
Никогда прежде он не чувствовал себя так скверно. Недостатков у него хватало, но склонности так напиваться среди них не наблюдалось.
– Ага, ты, парень, совсем уж похмельный нынче утром, – сочувственно произнес управляющий.
Старик сидел в излюбленном кресле перед камином. Ройал стоял рядом.
– Спасибо, что высказал очевидное. – Ник потер шею, стараясь избавиться от сковавшей ее боли. – Может кто-нибудь объяснить мне, как я оказался на полу?
– Ты выпил чуть ли не полный графин виски и вырубился, – прямо сказал брат. – Ну а поскольку ты чертовски тяжел, мы не стали передвигать тебя, тут и оставили.
Ник отбросил в сторону одеяло, которым кто-то заботливо укрыл его ноги.
– Виски я помню. Больше никогда не стану потреблять напиток в таких количествах. Но как я оказался на треклятом полу?
Ангус пожал плечами:
– Тайна, покрытая мраком. Спроси лучше мисс.
В мозгу Арнпрайора что-то зашевелилось.
– Мисс?