Ник чуть не упал со стула.
– Кого-кого? – выдавил он.
– Вы прекрасно меня слышали. Принц-регент имел коротенькую интрижку с моей матерью во время первого визита в Брайтон. Результатом стала я, – ироническим тоном закончила мисс Найт.
Ник уставился на нее, совершенно пораженный. В его груди что-то назревало – радостное и веселое. Несчастная дама считала, что его отпугнет ее происхождение от принца.
– Скажите что-нибудь, – взмолилась Виктория.
– Я… – Арнпрайор прижал руку к губам.
Она посмотрела на него с некоторой неприязнью.
– Милорд, возможно, теперь вы понимаете, что я не подхожу на роль вашей супруги. Будет лучше, если я оставлю ваше семейство как можно скорее. Прошу только: не наказывайте меня за то, что я не могла себя контролировать. Надеюсь, вы будете достаточно любезны и напишете рекомендации, основываясь на проделанной мной работе, а не на моем происхождении.
Ее гневная речь добила Ника. Он больше не мог сдерживать смех и захохотал, согнувшись пополам. Когда он смог наконец перевести дыхание и выпрямился, то наткнулся на строгий взгляд Виктории. Вылитая чопорная гувернантка. И граф опять захохотал.
– Лорд Арнпрайор, я не вижу ничего смешного.
Он шумно втянул воздух в легкие и вытер глаза.
– Сэр Доминик, конечно, в курсе вашей родословной.
– Да, и вам не следует его упрекать за сокрытие моей биографии от вас. Он пытался защитить меня.
– Нет, ни в коем случае, никаких упреков. И, стало быть, вы приходитесь кузиной Алеку Джилбрайду.
– И снова да, хотя я и узнала о нем незадолго до визита в Кинглас.
– Бесстыдник, наглец. Как он посмел ничего мне не сказать? – произнес Ник и снова засмеялся. Просто комедия. Работавшая на него строгая и вся из себя правильная гувернантка является дочерью одного из самых распутных и развязных мужей в истории Англии.
В ее жилах текла августейшая кровь.
– Я правда не понимаю, почему вы смеетесь, – недовольно повторила Виктория.
– Все это очень мило, но как же глупо полагать, что ваше происхождение оттолкнет меня от вас. Любовь моя, вы должны понимать, многие королевские бастарды вступают в исключительно удачные браки и часто им даруются титулы.
Мисс Найт покраснела – вероятно, от обращения графа.
– Да, но они мужчины.
– Не все, не все. Взять, к примеру, герцогиню Левертон. Она – дочь герцога Камберленда.
Мисс Найт задумчиво выпятила нижнюю губу.
– Верно, но герцогиня происходит из весьма почтенной семьи. В отличие от меня.
– Ваше семейство, Виктория, вполне уважаемо. Работящее и процветающее, вы сами сказали.
Ник подошел к гувернантке и взял ее за руку. Она нервно сглотнула, но руку не убрала.
– Я понимаю, обстоятельства не назовешь идеальными, – мягко проговорил Ник. – Но вы окажете мне огромную честь, если согласитесь стать моей женой.
– Далеки от идеальных, если быть точнее, – сказала Виктория и крепко сжала его ладонь. – Вы граф, а я…
– А вы – дочь принца-регента.
– Дочь служанки. И вдобавок обычная гувернантка.
– Вы ни в коем случае не обычная. И я без сомнений могу заявить вам: я буду счастлив стать вашим мужем.
Мисс Найт готова была сдаться, но, в конце концов, убрала руку.
– Вы очень добры, милорд, но вы не причинили мне вреда. Вы не обязаны на мне жениться.
Какие сильные принципы – и какое раздражающее упрямство.
– Подозреваю, ваш отец не согласится. – Ник задумчиво погладил подбородок. – Как и сэр Доминик. Если мы не обвенчаемся, он меня пристрелит, как только узнает о прошлой ночи.
– Я… я… – запинаясь, выдавила гувернантка.
Он щелкнул пальцами.
– Погодите-ка. Я напишу вашему отцу и спрошу его совета.
Виктория была ошеломлена.
– Регенту?
– Разве нет обычая спрашивать у отца разрешения жениться на его дочери?
Она наконец поняла, что граф ее разыгрывает, и погрозила Арнпрайору пальцем.
Ник и вспомнить не мог, когда в последний раз так от души развлекался. Учитывая его настроение прошлой ночью, Виктория творила чудеса.
Кажется, она теряла остатки сопротивления.
– Я… я не знаю, что и сказать, – прошептала мисс Найт.
– Скажите да, – прошептал он в ответ.
Но тут дверь в класс открылась. Англичанка отпрянула от него. В комнату ворвались близнецы.
– Это правда? – спросил Грэм. – Ты собрался жениться на мисс Найт?
– Вам рассказал дед? – процедил Ник сквозь зубы.
– Да, – сообщил Грант, улыбаясь Виктории. – Вы должны согласиться, мисс. Ник – прекрасный парень. И если вы выйдете за него замуж, то станете нашей сестрой, и у вас будет еще больше времени научить нас, как быть джентльменами и найти подходящих невест.