Впрочем, одна дама определенно не проявила никакого интереса к ветерану – Эйнсли.
Если Ройал будет обращаться с ней с таким же презрением, с каким обращается с другими изнеженными дамами высших слоев общества, то еще до конца вечера собравшиеся ри скуют увидеть фейерверк.
– Дебютантки из низов и барменши мне больше по вкусу, Виктория, – прямо заявил Ройал на прошлой неделе, когда она пыталась уговорить его присоединиться к семье на модном музыкальном представлении. – И если мои предпочтения вас шокируют, – добавил он, – то предлагаю вам прекратить попытки сделать из меня денди и женить. Зря потеряете время.
Однако Виктория сдаваться не собиралась. Ройалу помощь требовалась не меньше, чем остальным мужчинам из семейства Кендриков.
Алек поприветствовал Ройала рукопожатием:
– Здравствуй, старик. Рад тебя видеть.
– Джилбрайд… – начал было Ройал, но замолк на полуслове, как только заметил Эйнсли. Он широко раскрыл глаза, на щеках выступил легкий румянец. Леди, конечно, красива, но у этого Кендрика не входило в привычку оказываться сраженным с первого взгляда.
Иди торжествующе посмотрела на Викторию и улыбнулась Ройалу:
– Мистер Кендрик, рада представить вам…
– Я знаю, кто он, – перебила ее мисс Мэттьюс. – К несчастью.
Все замерли. Кроме Ройала. Тот, наоборот, стряхнул с себя оцепенение.
– О, леди Эйнсли, как приятно снова вас встретить.
– Вы знакомы? – спросил Алек.
Ройал скрестил руки на груди и с иронией взглянул на мисс Мэттьюс.
– Я имела несравненное удовольствие встретить мистера Кендрика на смотре в Лондоне, прошлой зимой.
– И я имел несравненное удовольствие сидеть рядом с ее светлостью на званом обеде спустя несколько дней, – добавил Ройал, передразнивая тон Эйнсли.
Виктория нахмурилась. Кендрик вел себя, как закаленный светский лев.
– Видимо, это был замечательный прием, – заметила Иди.
Мисс Мэттьюс усмехнулась.
– О, вы даже не представляете.
– Ройал, я не знала, что вы побывали в Лондоне прошлой зимой, – проговорила Виктория, не зная, как еще продолжать беседу.
– Ник потащил меня к костоправу. Лучшему в Лондоне, по его словам.
– О, Арнпрайор прекрасный парень. Всегда так заботится о своих братьях, – произнес Алек преувеличенно весело. – Надеюсь, врач смог тебе помочь.
– Он предложил ампутировать ногу.
– О боже, – тихо проговорила Иди.
– Жаль, он не смог ампутировать ваш язык, – надменно произнесла Эйнсли.
Все напряженно застыли, кроме Ройала, который расхохотался.
– Ах, леди Эйнсли очаровательна, как обычно. Какая радость для всех нас, что вы решили осчастливить Глазго своим присутствием.
– Слава богу, ненадолго, – пробормотала та.
Виктория похлопала по соседнему стулу.
– Ройал, почему бы вам не сесть рядом со мной и не рассказать, как прошел ваш день.
Она берегла место для Арнпрайора, но предотвратить конфликт важнее.
Но Ройал взял стул из-за соседнего стола и поставил его прямо напротив мисс Мэттьюс.
– Спасибо, я с удовольствием посижу здесь, – бросил он и уселся, вытянув свои длинные ноги, словно находился дома. Наверняка такая неформальная поза являлась следствием его ранения, но он вполне мог и специально так сесть.
Ройал взглянул на грудь Эйнсли, и его губы изогнулись в удивительно соблазнительной улыбке.
– Отлично выглядите, миледи. Хотя, мне кажется, вы набрали вес с прошлой зимы.
На щеках мисс Мэттьюс появились красные пятна.
– Ройал Кендрик, ведите себя, как подобает джентльмену, – прошипела Виктория.
Но он, не отрываясь, смотрел на жертву.
– Нет ничего плохого в том, чтобы иметь немного мяса на костях, – предостерегающим тоном проговорил Алек. – В конце концов, взгляните на мою дражайшую супругу. Она прекрасна и пышна, как куропатка, и я весьма доволен.
Когда все женщины за столом уставились на него, Джилбрайд покраснел.
– Что не так?
– Алистер Джилбрайд, ты болван, – хрипло заявила Иди.
– Ох, проклятье. Прости, я просто пытался…
– Я понимаю. Но поверь мне, лучше тебе было помолчать, – прервала его миссис Джилбрайд.
– Леди Эйнсли, когда вы отправляетесь в Кейрндоу? – спросила Виктория в отчаянной попытке перевести беседу в другое русло. Где, разрази его гром, Арнпрайор? Только он мог призвать Ройала к порядку.