Какая ирония! Виктории тоже не помешало бы последовать этому совету. Многие недели она винила себя за произошедшее с Флетчером, но вина целиком и полностью лежала на совести ее обидчика. Продолжать в том же духе значило окончательно лишить себя покоя.
Арнпрайор изобразил на лице вежливую заинтересованность.
– Отличная лекция, мисс Найт. Неудивительно, что вы – гувернантка.
– Простите, если я вышла за рамки приличий, сэр.
– Я дразнюсь. Ты не можешь выйти за границы дозволенного со мной. Твои слова добры и мудры, и я приложу все усилия, чтобы их запомнить. – Он сдержанно улыбнулся. – Признаюсь, ты не первая, кто такое говорит.
– Ройал опередил меня?
– Именно. Впрочем, он младший брат, и я могу игнорировать его речи с чистой совестью. Вот тебя придется послушаться. В конце концов, ты станешь моей женой.
Когда он наклонился к ней для поцелуя, Виктория остановила его рукой.
– А сейчас в чем дело? – с утомленным вздохом произнес граф.
– Я была абсолютно серьезна, когда говорила, что ты не обязан на мне жениться.
– Вот как? А сэр Доминик и твой кузен думают иначе.
Почувствовав нарастающее беспокойство графа, Виктория начала теребить его шейный платок.
– Да, насчет этого… Я считаю, что тоже имею право участвовать в принятии решения по такому вопросу.
– Я никогда не стану принуждать тебя делать что-то против воли, Виктория. Но твой выбор ограничен. Ты – воспитанная молодая дама, которую застали вместе с одиноким джентльменом в компрометирующих обстоятельствах.
– Я понимаю, но…
Он нахмурился.
– Ты против свадьбы? В таком случае…
Она похлопала его по груди:
– Нет-нет, хотя я и буду скучать по работе с детьми. Мне нравится моя работа.
– Тебе совершенно необязательно бросать учительское дело. Две деревни, прикрепленные к Кингласу, отчаянно нуждаются в приличных школах. Решение данной проблемы стоит в моем списке дел, но я с радостью передам эти дела тебе.
– Правда? Ты готов пойти на такое ради меня? – переспросила Виктория. Все-таки основать собственную школу, в том или ином виде… Как это было бы прекрасно!
– Ты как-то не так все поняла, любовь моя. Ты сделаешь это ради меня, а не наоборот.
– Очень мило с твоей стороны, – проговорила она, запинаясь. Заполучить и Арнпрайора, и работу, о которой всегда мечтала? Невероятное везение.
– Я от этого тоже что-то получу, так что дело не только в моей доброте.
Виктория внезапно замолчала.
– Почему ты так обеспокоена? – произнес граф, явно заметив ее тревогу. – Ты думаешь, мы не подходим друг другу? В таком случае, позволь решительно не согласиться.
– А с чего ты взял, будто мы созданы для брака?
Стоило прямо спросить его, что он получит от женитьбы на ней, но силы воли на такой вопрос не хватило.
– Кроме того, что ты красива и желанна, и я наконец-то затащу тебя в свою постель? – мягко произнес Арнпрайор, обняв ее за шею.
– Да, кроме этого, – скептически сказала Виктория. Выглядела она, конечно, неплохо, но уж красотой точно не отличалась.
Он рассмеялся.
– Дорогая, тебе не угодишь. Хорошо. Во-первых, тебе пришлись по нраву Кинглас и горы. По крайней мере, ты не ненавидишь старую груду камней, называемую замком.
– Естественно. Отличное местечко. Как оно может мне не понравиться?
– Замечательно, видишь? Во-вторых, ты прекрасно управляешься с моим семейством. Все тобой восхищаются и души в тебе не чают.
«Включая тебя?» – подумала она, а вслух возразила:
– Только не Ангус.
– Не стоит говорить с такой уверенностью. Мне кажется, старик совершенно сражен тобой.
Виктория улыбнулась:
– Глупости!
– Клянусь честью офицера. Он практически ест из твоих рук.
– Ну-ну, раз ты так говоришь… А что насчет тебя?
Арнпрайор озадаченно улыбнулся.
– Приручила ли ты меня? Не знал, что мне это требуется.
– Я не это имела в виду. Я задумываюсь, сражен ли ты мной… Хотя бы чуточку, – заявила она. Речь вышла несколько странной.
Граф посмотрел на нее то ли скептически, то ли с убийственным сарказмом. Виктории захотелось, чтобы пол под их креслом разверзся и поглотил ее. Конечно же он не любил ее! Он желал ее и испытывал вполне практическую потребность в ее умениях, но думать, будто такой мужчина, как Ник, может полюбить женщину вроде нее, совершенно нелепо.
– О, не обращай внимания, – выдавила она и попыталась встать.
Однако граф сомкнул руки вокруг ее талии.
– Мадам, куда это вы собрались? – строго спросил он. – Честно говоря, поверить не могу, что дама, обладающая таким умом, как ваш, напрочь лишена здравого смысла в таких вещах.