Маска – его вечная подруга и супруга. Он надел её, когда лекарь выписал его из госпиталя и протянул самую первую, тканевую, сшитую больничной сиделкой, чтобы вылечившийся после тяжелых ранений отставной капитан не распугал публику, добираясь домой.
С тех пор гардероб масок Теренса пополнился. Кожаные, кованные, гипсовые, бархатные, темные и светлые, для торжественных случаев и для официальных приемов. Полумаски стали своего рода хобби виконта, а может своеобразной насмешкой над самим собой.
- Я не смогу прибыть в Лондон до конца посевного сезона, - сообщил он помощнику поверенного, но тот закачал головой.
- Ваше сиятельство, дело неотложное. Нашу фирму не посвятили во все подробности, но покрыли расходы вчетверо сверху, чтобы наследник был найден и доставлен.
- Доставлен? – усмехнулся маркиз.
Да, теперь маркиз. Теренсу придется привыкать к новому положению в обществе. И поспешность как правило касается не судьбы оставленных без присмотра поместьев, а судьбы оставленных людей.
Оставленных ему, преемнику маркиза, в наследство.
Всё так и оказалось. Мистер Уилбрук тепло поприветствовал лорда Хартфорда, вручив ему полное досье по наследным делам и точно такую же папку в копиях.
По ознакомлении с документами Теренс отделил стопку бумаг по поместьям, коих теперь в его подчинении стало пять, от бумаг по долговым обязательствам. Вторая стопка оказалась значительнее.
- Я разберусь с делами и документами чуть позднее, - произнес маркиз, - но хотелось бы знать, в чем была срочность моего приезда в Лондон и вступления в наследство? Опишите общее состояние дел и срочных проблем, сэр.
Мистер Уилбрук определенно обрадовался столь деловому подходу, доставая ранее заготовленный листок с краткими выдержками из досье. Вначале он обозначил Хартфорду плачевное положение поместий.
Теренс только скривился, повернувшись к поверенному маской, чтобы тот не увидел реакции маркиза.
Затем огласил список долгов по всем дельцам и игровым домам Лондона. Итоговый долг озадачил маркиза. Незапредельная сумма, но покрыть ее враз только из собственных сбережений и доходов Теренсу вряд ли удастся.
- И напоследок хочу известить вас о долге чести старого маркиза.
Напоследок, значит, самая разящая новость? Хотя, судя по состоянию дел, Теренс уже отказался бы от наследства. Пять разорённых поместьев, огромные денежные долги, теперь еще долг чести – и всё это за право носить титул маркиза Хартфорда?
Если бы мог, Теренс расхохотался судьбе в лицо. Когда он был молод и красив, никто не обращал на него внимания из-за низкого положения и наличия только одного поместья, не самого богатого и перспективного.
Теперь же, когда он доказал, что с поместья можно неплохо заработать на первоклассном сыре, овечьей шерсти, когда он получил высокое положение, на него все равно никто не обратит внимание, потому что изуродован войной.
- Внимательно слушаю, - выдавил из себя Хартфорд, уже прикидывая как откупится от долга чести в первую очередь. В конце концов, эти обязательства на совести и чести почившего дядюшки, а никак не его племянника. Что нельзя сказать о реальных долгах.
- В свое время старый маркиз Хартфорд дружил с мистером Бруксом. Тот спас жизнь маркизу и в благодарность попросил взять обязательство над дочерями…
- Сколько? – внезапно осипшим голосом спросил Теренс.
- Дочерей? На момент договоренности две.
Но не успел Теренс выдохнуть, как поверенный заглянул в свой лист:
- Но сейчас три подопечные. Все трое молодых девушек воспитываются в Гимназии сэра Томаса Рича в Глостере.
- Приют? – уточнил маркиз.
- Эм… Гимназия. Но девочки попали туда после смерти мистера Брукса.
- Так почему мой дядюшка тогда не взял на себя заботу о них?
- Он посчитал хорошим вариантов оставить девочек в школе. Одно дело нанимать гувернанток, заниматься гардеробом, вывозить девушек из поместья в свет. Другое, раз в год оплачивать содержание.
- Ну конечно, - пробормотал Теренс, - теперь найм гувернанток, заказ гардероба на три персоны и выход в свет на мне?
- Гувернантки теперь не понадобятся, милорд. Самой младшей из сестер шестнадцать. Средней – восемнадцать.
- А старшей?
- Двадцать четыре.
- И все это время она провела в Гимназии? Старшая уже старовата для выхода в свет. Из всех сестер, только у младшей есть шансы быстро найти жениха и выйти замуж.
- Да, со старшей явно вышла неувязка. Полагаю, она вполне может стать дуэньей для младших сестер. Но пока они все трое являются вашими подопечными, вам тоже необходимо найти им компаньонку, а лучше матрону.