— Нет. Мы были друзьями. Его отец сильно на него давил. — Он отпивает глоток пива.
— Похоже, это семейное.
— Его отец не был таким плохим, как…
— Все в порядке. Ты можешь сказать это. Я знаю, что мой отец — засранец.
К счастью, Старр возвращается с нашими напитками раньше, чем я смогла ответить.
— Куда мы едем? — спрашиваю я с противоположной стороны. Я замечаю, что в этот раз он сидит ближе ко мне, чем тогда, когда он впервые привез меня сюда. Он сидит с легкостью, его длинные ноги согнуты, ближайшая из них иногда задевает мою, его серые глаза под длинными ресницами недоумевают.
— Ты спрашиваешь уже в пятый раз. Я же сказал, что это сюрприз.
— Я не люблю сюрпризы, — ворчу я.
— Я думал, все девушки любят сюрпризы? — Красный цвет смешивается с оливковым оттенком его щеки, как будто он только что понял, что не уверен в том, что нравится девушкам. Он не всегда так уверен в себе, как притворяется. Я начинаю задаваться вопросом, сколько у Стерлинга опыта в этом деле. Есть разница между тем, чтобы заняться сексом с девушкой, и тем, чтобы узнать ее поближе. Первое требует усилий.
Шины такси хрустят по гравию и останавливаются на пустой парковке. Я смотрю в окно, в душе поселилась растерянность.
— Бейсбольное поле младшей школы, — пробормотала я, определенно удивленная. — Мы собираемся смотреть игру?
— Не совсем. — Он распахивает дверь такси, платит таксисту, и мы оба стоим в тишине, пока такси не отъезжает. Мы пересекаем пустырь, я чувствую себя маленькой рядом с ним. У меня сводит живот, когда я вижу воздушный шар, закрепленный тросами из нержавеющей стали в центре поля. Пустые трибуны окружают его. Я останавливаюсь и с трепетом смотрю на королевский сине-красный шар с жирной надписью: «Бентли», парящий в легком ветерке.
— У вас есть воздушный шар? — пробормотала я.
— Мой отец владеет воздушным шаром, — отвечает он, улыбаясь, его зубы белые и безупречные. Я сосредотачиваюсь на воздушном шаре, чувствуя, что он внимательно наблюдает за мной. Он ведет себя как маленький мальчик, взволнованный и жаждущий развернуть яркую обертку подарка.
— Мне не хочется тебя разочаровывать, но я не поеду в этой штуке, если ты так думаешь, — говорю я и убираю его с дороги.
Ухмылка Стерлинга самодовольная, он уверен, что в конце концов добьется своего. Мне не хочется говорить ему об этом, но это единственный раз, когда эти ямочки не сработают. Он берет меня за руку и тянет за собой. Неохотно я подстраиваюсь под его темп. Если он хочет произвести на меня впечатление, показывая мне шар своей семьи, то хорошо, я могу быть вежливой.
— Все готово, сэр, — говорит Стерлингу седовласый мужчина, когда мы подходим. Он одет в костюм, на его верхней губе выступили бисеринки пота.
Стоя рядом с корзиной, Стерлинг засовывает руки в перчатки и загибает палец.
— Иди сюда. — Я качаю головой, отступая назад.
— Нет. Я ни за что не полезу. Ты не можешь меня заставить.
— Хочешь поспорить, — говорит он, в глазах ни капли сомнения.
Он надвигается на меня, его челюсть полна решимости. Боже мой. Он не собирается принимать «нет» в качестве ответа.
— Что ты делаешь? — кричу я.
— Помогаю тебе забраться в корзину. — В одну минуту мои ноги твердо стоят на земле, а в другую я оказываюсь в его объятиях. Я визжу, мои руки обвивают его шею.
— Опусти меня! Я серьезно! — Я бью ногами, но это не мешает ему аккуратно перебросить меня через борт в корзину. В панике я пытаюсь вылезти обратно, но он оказывается рядом со мной прежде, чем я успеваю поставить одну ногу.
— Я не могу. Я боюсь высоты, — стиснув зубы, я смотрю на него.
— Я помню, — отвечает он. — Послушай, это совершенно безопасно. Здесь есть огнетушитель и аптечка. — Он достает из кармана зажигалку. — И у меня есть еще одна на случай, если пламя погаснет.
Это не пожар, о котором я беспокоюсь. Он продолжает, показывая и объясняя, насколько безопасен шар и как он функционирует.
— У меня есть шлем, который ты сможешь надеть, если тебе так будет спокойнее.
— Ты шутишь, да? Это не смешно! — Мои костяшки пальцев побелели от крепкой хватки за ремешок корзины. Мой взгляд устремляется вверх, на танцующий над нами шар, на горелку, на сиденье банкетки, на серьезное выражение лица Стерлинга.
— Ты видишь, что я смеюсь? — спрашивает он.
— Нет. Но у меня такое чувство, что ты смеешься внутри.
— Расслабься. — Он хватается за то, что, как он объясняет, является линией разрыва. Горячий воздух вырывается наружу. — Все будет хорошо. Я обещаю.
— О Боже! Что ты делаешь? Остановись! — Корзина расшатывается. Мои глаза расширяются, когда я хватаюсь за один из тросов в дополнение к ленте корзины. Движение щекочет мой живот и заставляет глаза слезиться.