- Уходим! – крикнул он, создавая портал и снимая с Баррета, Райтсона и Фобоса оцепенение при помощи магии. В следующее мгновение все они исчезли…
Генерал поднялся с земли, отряхнулся. Посмотрел на троих в чёрном:
- Найдите их, – сухо сказал он.
- В этом нет нужды, – ответил один из «чёрных». Голос его не был похож на человеческий. – Наши посланники в одном из ключевых миров смогли проследить, куда скрылись оттуда объекты, подлежащие устранению. Они в соседнем мире, именуемом Меридианом. Туда же отправились и эти. Через несколько дней мы будем готовы нанести удар. Они от нас не уйдут.
- В таком случае действуйте согласно первоначальным инструкциям, – произнёс генерал и растаял в воздухе.
Трое переглянулись и последовали примеру Скиннера.
А люди ещё не скоро пришли в себя от магической атаки. Впрочем, они всё также оставались лишь инструментами чужой воли…
Величественное здание Академии магии, впервые увиденное Странником несколько лет назад, всё так же производило на него неизгладимое впечатление: высокие башни со шпилями, красивейшие барельефы, колонны, крепостные стены вокруг самого здания, сады и парковые насаждения – всё это было необычайно красивым и гармоничным. Настолько гармоничным и красивым, что любой художник душу бы продал, чтобы иметь возможность запечатлеть всё это великолепие на холсте. Игорь уже провёл здесь несколько дней во время поисков Зиккурата и Сандро, но всё равно не мог не восхищаться академией. Что уж говорить о стражницах, которые были здесь впервые – то и дело слышались их восхищённые возгласы пока они шли по центральному саду к главному входу в здание. Оракул, Тибор и Галенор были гораздо более сдержанны.
Наконец они вышли к крыльцу – лестница с высокими ступеньками, мраморные перила искусной работы, широкая площадка и распахнутые массивные деревянные двери с вырезанными на них барельефами мифологической тематики. По саду слонялись без всякой видимой цели группы студентов, о чём-то оживлённо беседуя, споря о различных аспектах магической теории, или же гордо шествовали студенты-одиночки. Многие из них даже в свободное время не выпускали книг из рук. Но многие выпускали. Поэтому в саду было на удивление шумно и, что ещё более удивительно, весело.
Их уже ждали – Магнус словно чувствуя, что к нему пришли гости, сам вышел на крыльцо встречать их. Он был облачён в традиционную красно-золотую мантию ректора академии, расшитую золотыми нитями, хитроумным образом складывающиеся в магические символы, седая борода почтенного старца всё также была довольно окладистой и даже чуть подросла, а в глазах волшебника всё так же горел весёлый ироничный огонёк. Магнус сделал шаг навстречу гостям:
- Какая приятная встреча, друзья мои. Рад, что вы решили навестить старика, – Магнус расплылся в улыбке, подходя к группе, и здороваясь с каждым в отдельности.
- Ага… Только вот этот самый старик ещё может дать фору молодым магам, – иронично заметил Игорь, отвечая на рукопожатие.
- Но время всё равно берёт своё, – скромно ответил Магнус. – Насколько я могу судить, вы пришли сюда с какой-то определённой целью, – он выжидательно поглядел на Оракула.
- Да, – кивнул Оракул. – На наш замок в Кандрокаре было совершено нападение…
- После которого от замка осталась только атомная взвесь, – невесело пошутил Игорь. Оракул недовольно посмотрел на него мол «не перебивай», и продолжил:
- Таким образом, как ты понимаешь, стражницы лишились своих сил. А в сложившейся ситуации силы им очень нужны…
- И вы хотите, чтобы они обучились искусству магического оперирования реальностью в Академии, – закончил Магнус за Оракула. – В самые кратчайшие сроки. Почему-то ничего иного я и не ожидал.
- То есть? – не поняла Хай Лин.
- Пойдёмте, друзья. Я расскажу вам, что знаю сам, – с этими словами архимаг зашагал ко входу в академию.
Они миновали череду просторных залов, полутёмные коридоры, где из-за закрытых дверей слышались обрывки речей преподавателей, поднялись на второй этаж. А пока они шли, Игорь поведал Магнусу о событиях, предшествовавших их появлению здесь и о своих соображениях на этот счёт.
Миновали ещё несколько этажей, пока, наконец, не вошли в библиотеку академии. Как любили иногда говорить сами академики, будучи в состоянии изрядного подпития – самую большую во всём Меридиане. Почему-то никто не решался с ними спорить. А поскольку напивались почтенные маги очень редко, то и хвастались своей библиотекой с той же периодичностью… Впрочем, справедливости ради, надо отметить, что библиотека академии действительно была самой обширной в Меридиане.
Тут Магнус остановился:
- Вот мы и пришли, – он взмахнул рукой – с одного из многочисленных стеллажей, ряды которых уходили куда-то вдаль, слетела толстенная книга и приземлилась на стол перед магом. – Честно говоря, то, что вы мне рассказали, Игорь, лишь дополняет картину происходящего. Но, признаюсь, я никак не ожидал, что масштабы явления будут столь грандиозны.
- То есть вам уже известно, что происходит? – уточнила Тарани.
- Не совсем, юная стражница, – ответил маг, покачав головой – листы книги перелистывались в такт покачиваниям. – Просто мне уже знакома сама ситуация. Дело в том, что раскол гильдии магов сто пятьдесят лет назад произошёл при сходных обстоятельствах – как раз на фоне усиления позиций зла в Меридиане. То же происходит сейчас – кто-то или что-то пытается устранить все препятствия на пути к достижению цели.
- Вы хотите сказать, что этот процесс цикличен? – предположил Игорь.
- Я не отрицаю такой возможности, – произнёс Магнус. – Но происходящее сейчас – лишь второй случай эскалации зла в Меридиане. По крайней мере – из задокументированных. В тоже время вы говорите, что в вашем мире, Игорь, подобное происходит с завидным постоянством уже на протяжении нескольких тысяч лет. Ввиду этого можно предположить, что некие таинственные силы на наш мир обратили внимание недавно.
- Я тоже так думаю, – согласился Игорь. – Но легче нам от этого не становиться.
- Кому может быть нужно что-то подобное? – недоумевая, спросила Ирма.
- Правильный вопрос, – посмотрел на неё Игорь. – То, что происходит, никоим образом не выгодно человечеству моего мира и жителям иных миров. Я соглашусь с Магнусом – здесь замешана какая-то тайная сила, руководящая всем извне. И некоторые факты из моей недавней жизни это подтверждают.
- Кто это может быть? – спросила Вилл, поскольку Игорь так и не ответил Ирме.
- Не человек, это точно. Но если мы найдём того, кто руководит всем здесь, в этих мирах, то через него сможем выйти и на источник…
- Так вы обучите нас магии? – не выдержав, спросила Корнелия.
- Безусловно, – обернулся к ней Магнус. – Я уверен, что вы быстро усвоите новые знания.
Внезапно в библиотеку вошёл маг-преподаватель в серо-серебристой мантии. Почтительно поклонившись, он обратился к Магнусу:
- Верховный, к тебе пришли, – сообщил он, указывая на выход из помещения.
- Кто? – осведомился волшебник.
- Мы, – раздался знакомый голос, а затем в библиотеку вошли Медведев, Фобос, Барретт и Райтсон! Держались они так, словно пришли к себе домой. Особенно Фобос.
- Как вы посмели явиться сюда?!? – воскликнула Галенор. Стражницы с удивлением воззрились на Фобоса. Оракул молчал. Вероятно, он уже понял, почему академию посетили столь нетривиальные гости.
- Успокойтесь, коллега, – прервал волшебницу Магнус. – Академия – нейтральная сторона. Поэтому я не потерплю здесь ссор и прочих непотребств. Держите себя в руках. Впрочем, это касается всех посетителей, – архимаг оценивающе поглядел на вновь прибывших. – Что привело вас сюда?
- Разногласия с работодателем, – пробасил Барретт. – Генерал Скиннер – а именно его приказ мы выполняли всё это время – решил сделать из нас зомби. Если бы не Медведев, то ему бы это удалось.