А звёзды всё так же холодно и бесстрастно продолжали взирать на шестнадцатилетнюю девушку, кутавшуюся в серый плащ простолюдина. Казалось, что они насмехаются над ней… Но внезапно что-то изменилось – словно чёрная тень накрыла печально-красивое небо Меридиана. Элион вновь посмотрела на звёздное небо и не поверила своим глазам – звёзды исчезали одна за другой! «Что происходит?» – был первый вопрос, возникший во встревоженном сознании Элион. Она прошептала какое-то слово и тут же оказалась в дальнем космосе, защищённая магической сферой. Она даже сама не подозревала, что способна на такие перемещения, но удивление пришло позже – то, что она увидела в следующий момент, настолько её поразило, что девушка не сразу смогла оценить обстановку, и едва не поплатилась за это – она оказалась неподалёку от какой-то планетарной системы… Вернее того, что когда-то ею было – теперь на месте светила системы находился колоссальных размеров серебристый шар. Вся поверхность колоссального объекта была густо усеяна гигантскими тонкими шипами, излучавшими приглушённое, призрачное сияние. Но не это было главным – всю оставшуюся площадь, некогда принадлежавшую планетной системе, занимал чудовищно огромный, протяжённостью в несколько десятков астрономических единиц, объект, больше всего напоминавший сросток невероятно острых абсолютно чёрных кристаллических шипов, которые продолжали расти во все стороны, стремительно захватывая всё новые и новые области пространства. И в этом конгломерате Элион сумела рассмотреть четыре шарообразных массива колючек – то, что некогда было планетами системы… Королева в нерешительности рассматривала серебристый шар, заменивший здесь солнце, всё ещё пытаясь понять, что же здесь произошло. Чувство опасности всё настойчивее заявляло о себе, показалось, будто холодный ветерок подул в спину... Внезапно чей-то грозный и равнодушный взгляд окинул всю «систему» и удивлённо остановился на Элион – тут же шипы серебряного шара засветились ярче… и Элион проснулась. Холод страха всё ещё оставался, сковывая её сердце, хотя она и осознала, что видела лишь плохой сон.
- Какой странный сон, – задумчиво произнесла Элион, глядя в потолок, и не торопясь вставать. Большая часть одеяла находилась на полу – видимо, девушка сильно ворочалась во сне. Раздался стук в дверь – от неожиданности Элион вскочила с кровати, чуть не упала, запутавшись в одеяле, и только потом вспомнила, что давно научилась изменять свою одежду в зависимости от ситуации. Королева щёлкнула пальцами и уже через секунду на ней была королевская мантия. Странный сон постепенно забывался. Стук в дверь повторился:
- Да, войдите, – произнесла Элион, подавляя смущение, и быстро оглядывая себя в зеркале. Отражение в зеркале получило одобрительный кивок царственной особы, когда дверь распахнулась и в комнату вошла Галенор. Она всё ещё носила мантию члена Совета магов Кандрокара, хоть он и прекратил своё существование. Но волшебница, видимо, так не считала…
- Доброе утро, Элион, – улыбнулась Галенор, оглядывая комнату королевы – здесь царил так называемый «творческий безпорядок». А вкупе с пышностью и роскошью убранства эта картина производила довольно забавное впечатление.
- Доброе утро, – смущённо ответила Элион, понимая, чем именно вызвана улыбка бывшей стражницы огня – в последние два года она почти не улыбалась. Слишком тяжёлым ударом для Галенор оказалась гибель Оракула два года назад. Она так и не смогла смириться с этим. – Я всё приведу в порядок… потом, – заверила Элион посетительницу, глядя на неё с самым честным выражением лица, на которое только была способна.
- Я надеюсь, ты не забыла, что сегодня к тебе должны наведаться гости? – перевела разговор в другое русло Галенор. Голос её звучал…безжизненно. Лишь изредка в нём слышались былые интонации…
- Я помню, – кивнула Элион. – Как давно я их не видела! – в её глазах сияла радость.
- Они скоро будут здесь, – констатировала Галенор. – Но я чувствую – тебя что-то беспокоит, – она посмотрела в глаза Элион. Девушка отвела взгляд. Ей не нравилось смотреть в глаза волшебнице – слишком много в них было боли, отчаяния и безысходности. Даже сейчас, служа советником при дворе королевы Меридиана, Галенор так и не стала прежней, хотя сам Магнус посоветовал Элион принять волшебницу на эту должность. Архимаг думал, что это поможет Галенор смириться с прошлым и двигаться дальше, обретя новый смысл жизни. Вероятно, он ошибался.
- Просто дурной сон приснился, – ответила королева как можно более спокойно.
- Хоть бы так оно и было, – произнесла Галенор, покидая покои Элион…
Как и сказала Галенор, гости в скором времени явились во дворец – пять девушек, которые некогда были стражницами завесы. Об этом времени сейчас напоминало лишь безполезное ныне Сердце Кандрокара, которое Вилл Вандом продолжала всегда носить с собой. Возможно – как напоминание о прошлом, а возможно – как знак веры в то, что оно может ещё пригодиться. В глубине души все пятеро верили, что когда-нибудь магический камень снова оживёт, чтобы позвать их в путь… Даже несмотря на те магические силы, что сумел пробудить в девушках Магнус и другие преподаватели Академии, подруги всё-равно тосковали по тому времени, когда были стражницами…
- Ну, мы на месте, – произнесла Ирма, озираясь по сторонам. Мисс Лэр была одета по-походному, как и её спутницы. Девушки вышли из портала в одном из дворцовых садов, которых теперь здесь было ещё больше, чем прежде. – С каждым годом дворец всё больше и больше похож на джунгли.
- А мне нравится, – возразила Корнелия, с интересом рассматривая большой бело-красный цветок на толстой ножке, росший прямо возле скамейки, около которой их высадил портал.
- Ладно, пойдём, – Вилл махнула рукой, призывая подруг следовать за ней в замок. Но дойти до двери они не успели – дверь распахнулась прямо перед ними, и навстречу бывшим стражницам шагнула Элион:
- Корнелия! Девочки! Я так рада вас видеть! – Элион подбежала к Корнелии и обняла её, прежде чем та успела что-либо предпринять.
- Мы тоже рады тебя видеть, Элион, – ответила на приветствие Хай Лин, звонко засмеявшись. Самая беззаботная из всей компании, она оставалась такой даже после всех неприятностей, что свалились неё и подруг.
- Как у вас дела? – Элион выпустила смущённую Корнелию из объятий.
- У нас-то вроде всё нормально, – отозвалась Тарани. – Настолько нормально, что даже говорить не хочется. Всё как у всех.
– То, что произошло с Оракулом и Кандрокаром просто ужасно, – кивнула Элион, поняв, что на самом деле хотела сказать Тарани. – Галенор до сих пор не оправилась после гибели Мудрейшего. Я это вижу… Все видят, хоть она и пытается скрывать то, что происходит у неё в душе.
- А как у тебя тут всё обстоит? – перевела разговор в иное русло Ирма. Она тоже по большому счёту не изменилась – всё так же балагурила, всё так же ссорилась с Корнелией. Правда реже, чем можно было ожидать.
- Кажется, теперь я гораздо больше разбираюсь в управлении королевством, чем когда только стала королевой, – Элион улыбнулась. – Впрочем, даже сейчас государственные дела на меня навевают скуку… Но что это мы стоим в саду! Давайте пройдём в замок, – королева направилась к открытой двери. Подруги последовали за ней.
- А что стало с Тибором и Любой? – поинтересовалась Вилл, когда процессия уже продвигалась по дворцовому коридору. – В последнее время Меридиан выпал из нашего поля зрения. А наши с тобой встречи происходят не так часто, как хотелось бы…
- Слышала – они сейчас в Академии вместе с Магнусом, – ответила Элион. – Похоже, что архимаг намеревается воссоздать Гильдию магов, и они ему в этом помогают…
- Гильдию магов? – удивлённо переспросила Хай Лин. – Это же здорово! А чем они там собираются заниматься?
- Не знаю, – пожала плечами королева. – Я думаю, что так Магнус хочет объединить всех магов Меридиана. А вообще-то я думала, что вы знаете об этом больше, чем я – вы ведь обучались у Магнуса.