В центре арены бушевал песчаный вихрь, в котором при ярком свете солнца просматривался силуэт человека:
- На этом для вас всё и закончиться, – донёсся из вихря, слабеющего на глазах, голос Вонга. И вот последняя песчинка упала на землю – там, где только что свирепствовал торнадо, стоял Вонг, облачённый в сверкающие доспехи с мечом в руке. Он простёр вперёд руку с оружием – ещё не успевшая прийти в себя Миранда внезапно поднялась в воздух и прежде, чем Нерисса и Седрик успели что-либо осознать, устремилась к Вонгу.
Один резкий взмах меча!
Девочка-оборотень с чудовищной раной рухнула на землю рядом с Вонгом, заливая чёрной кровью песок у его ног. Китаец брезгливо поморщился и отошёл в сторону.
- НЕ-Е-Е-ЕТ!!! – взревел Седрик, и очертя голову ринулся на врага, прямо на бегу превращаясь в гигантского змея. Но Вонга уже и след простыл! На прежнем месте его не было – он исчез, и внезапно появился позади Лорда-оборотня, которому потребовалось слишком много времени для разворота – яростный луч сорвался с меча иллюзиониста и пронзил Седрика насквозь. Не обращая внимания на поверженного врага, Вонг обернулся к Нериссе. На его лице заиграла многообещающая мерзкая ухмылка маньяка-садиста. Волшебный камень колдуньи неистово светился, пытаясь защитить хозяйку от усиливающегося влияния иллюзий Вонга. Только сейчас она поняла, насколько сильно просчиталась – она недооценила противника! Ей с ним не справиться!
А китаец лишь продолжал мерзко ухмыляться, подходя всё ближе и ближе.
Взмах мечом! Мощная волна энергии устремилась к бывшей стражнице… но не достигла её, разбившись о магический барьер, в который женщина вложила все свои силы.
- Ты убил моих… друзей, – глухо сказала Нерисса, полным тьмы взглядом смотря на китайца и удивляясь в глубине души тому, что говорит. – Поэтому я просто не могу покинуть поле боя.
- Замечательно! Значит, ты здесь и останешься. Полный комплект, – Вонг изобразил самую мерзкую улыбку, на какую только был способен. Вновь поднял меч, но на этот раз не было никакой энергии. Вместо этого Нерисса ощутила, как её шею и все внутренние органы сдавливает неведомая сила. Сразу же стало невозможно дышать, а внутренняя боль оказалась настолько нестерпимой, что крик рвался из груди наружу. Но Нерисса не могла даже открыть рот! Даже кристалл, зажатый в кулаке, не мог её защитить. Силы начали быстро таять, разум затуманивался из-за нехватки кислорода…
- Ну, хватит уже, мразь! – внезапно раздался суровый властный голос. Источник его было невозможно определить – казалось, что он прозвучал сразу в голове Вонга. Китаец от неожиданности утратил концентрацию и выпустил колдунью – она рухнула на землю, хрипя и судорожно глотая воздух ртом.
- Кто здесь?! – Вонг, ничего не понимая, стал осматриваться, водя перед собой мечом. Крики на трибунах Колизея внезапно смолкли.
- И это ты – мастер иллюзий, владыка чужих кошмаров, отнимающий жизни во сне? – таинственный голос был полон презрения и пренебрежения. – Не-е-ет! По мне, так ты просто мусор! – и тотчас арена подёрнулась рябью, стала зыбиться, истончаться, таять, распадаясь на струи чёрного дыма. Порыв ветра – и иллюзия исчезла окончательно! Теперь это опять было всего лишь недостроенное здание «УэйнТек», укутанное густым туманом. Самый верхний этаж. Здесь повсюду лежали дремлющие в разных позах люди. Но в тумане иногда проступали и три силуэта, не подававшие признаков жизни – Фрост и оборотни, принявшие человеческий облик. Нерисса всё ещё лежала на полу. Она была без сознания. А Вонг, одетый в камуфляжный комбинезон и с автоматом в руках, ошалело озирался по сторонам, пытаясь разглядеть незваного гостя в плотном густом тумане.
- Кто же ты такой, чёрт возьми, что так легко рассеял МОИ иллюзии! Выходи сюда!
- Ну, что ж, – казалось, владелец голоса улыбнулся. Это была улыбка хищника, настигшего добычу. – Пой и пляши, Вонг! – тотчас в воздухе вокруг китайца, словно рой адских созданий, открылись мириады зловещих красных глаз!
Автоматная очередь вспорола тишину над башней Уэйна – Вонг палил по глазам, вертясь как волчок. И тут в тумане, точно вампир из тени, возник силуэт. Человек в чёрном плаще. Странник.
Стрельба прекратилась – Вонг узнал лицо того, кто ему помешал. Глаза китайца расширились от удивления…и страха! Старик невольно поёжился – ему показалось, что в спину подул смертельно холодный ветер. Ветер смерти. Так это ощущение зовут в Японии. Ощущение близкой опасности.
- Пой и пляши, Вонг! И визжи как свинья, – Странник хищно ухмыльнулся и медленно пошёл к китайцу сквозь расступающийся перед ним туман. Тот попытался стрелять, но автомат заклинило. – Сладких снов, Вонг. Это единственное, что тебе ещё осталось в этой жизни, – сказал Игорь, положив руку на голову застывшего от ужаса китайца…
Приятное тепло медленно разливалось по телу, вновь пробуждая к жизни. Боль постепенно уходила, не оставляя после себя даже воспоминаний. Сознание прояснялось…
Когда Нерисса открыла глаза, то не сразу поняла, где находится, и что вообще происходит. Взгляд её бездумно блуждал, натыкаясь то на серые бетонные стены, то на железную арматуру или какой-нибудь строительный мусор… Но вдруг она увидела Странника, сидевшего рядом с ней в позе лотоса, и сразу всё вспомнила. Женщина рывком поднялась – в глазах потемнело, закружилась голова.
- Что…случилось? – спросила она, зажмурившись, чтобы отогнать неприятные ощущения.
- Если ты волнуешься о судьбе остальных – их я тоже исцелил, – величественно и спокойно, не открывая глаз, как и подобает просветленному, познавшему Истину, отозвался Игорь.
- Но они же…, – волшебница посмотрела на Седрика, Фроста и Миранду, лежавших на полу среди куч строительных материалов.
- Нет. Вонг не убил их, хоть и очень хотел. Твой кристалл оказался весьма полезен и сумел защитить всех троих, – сказал Игорь, открыв глаза. – Если бы не это, я уже не смог бы вас спасти.
- Почему же ты медлил? – странно, но сейчас гнев, что испытывала Нерисса, уже не был тем всепоглощающим и иссушающим душу чувством. Сейчас он был смешан с любопытством и ещё чем-то, чего женщина не могла назвать.
- Это было необходимо. Впрочем, ты скоро сама это поймёшь. Надеюсь, – и тут взор колдуньи упал того, кто ещё несколько минут назад был её смертельным врагом и кошмаром – Вонг лежал в куче строительного мусора и конвульсивно вздрагивал. Глаза его были закрыты и с бешеной скоростью двигались под веками, руки сжаты в кулаки так сильно, что побелели костяшки пальцев. Время от времени китаец бормотал что-то безсвязное, и это бормотание нередко переходило во что-то наподобие всхлипывания во время плача. Лицо Вонга было исцарапано так сильно, что сейчас являло собой кровавую маску. Нерисса перевела взгляд на Игоря. Было совершенно очевидно, что именно он погрузил Вонга в это странное состояние.
- Что с ним? – спросила она.
- Он сражается с чудовищами, которых породил его спящий разум, – помедлив, ответил Странник. – Пожалуй, вечные муки в обращённых на самого себя иллюзиях – это самое справедливое наказание для такого человека, – Нериссу передёрнуло от одной мысли о том, что мог породить извращённый разум Вонга и обернуть против своего собственного владельца. И тут у неё, наконец, созрел вопрос, который она всё никак не могла сформулировать раньше:
- Почему ты спас нас? Ведь ты считаешь нас опасными преступниками и, насколько я понимаю, если бы не обстоятельства, то уже давно сам устранил бы нас.
Игорь молчал примерно минуту, наблюдая как остальные члены отряда постепенно приходят в себя. Затем он сказал:
- Это сложный вопрос. Признаться, я и сам его себе задаю. Наверное я это сделал потому, что это было… не необходимо – правильно. Позволить вам умереть, имея возможность спасти – это было бы преступлением. Однако, не это было причиной.
- Милосердие? – скептически усмехнувшись, спросила Нерисса.
- Если ты сама всё знаешь, то зачем спрашиваешь?