На решение потребовалась секунда.
«Разворот! Защиту на максимум! Боевая готовность! Зарядить главный калибр!»…
Дервиш видел, что флот ящеров замедлил ход и начал перегруппировываться. Они готовились к отражению атаки.
- Ну что ж… Наверное, это судьба, – философски изрекла голограмма, пожав плечами. Странно, но ИИ почему-то не захотел расставаться своим визуальным образом. – Посмотрим, чему вы научились за эти тысячелетия…
Корабли ящеров открыли огонь прежде, чем успели принять боевое построение – тысячи слепящих лучей устремились к древней крепости, продолжавшей на всех парах нагонять армаду. Удар был молниеносен и сокрушителен – его бы хватило, чтобы обратить в пыль целую планету… Но этого было не достаточно! Под непрекращающимся градом лучевых ударов Город продолжал своё неумолимое движение – смертоносные сгустки энергии вонзались в его защитное поле и таяли, истончались, либо наоборот – ярко вспыхивали, порождая чудовищные по силе взрывы, иные же просто проносились мимо. Атака армады не прекращалась ни на мгновение. Яростные вспышки рвали тьму космоса, и сливались в единое пятно ослепительного света так, что можно было подумать, будто в планетной системе вдруг родилось второе солнце!
Флагман армады продолжал разворот…
А город, наконец, ответил – с его поверхности к кораблям ящеров, свободно минуя силовое поле, устремились мириады маленьких жёлтых огоньков. Они, подобно рою, ловко уворачивались от лучей, которыми на атаку крепости ответила армада, и с каждой минутой были всё ближе и ближе, подбираясь к флоту противника. Корабли ящеров начали манёвр уклонения, но было уже слишком поздно – пробив защиту ближайших кораблей, огни, разделившись на группы, словно рой саранчи, принялись крушить их, вспарывая насквозь и возвращаясь снова и снова, разрывая гигантские крейсеры и линкоры на части, раскалённые куски! Казалось, что из кораблей Шао’ссоров внезапно забили причудливые фонтаны хищных огненных искр – могучие боевые машины буквально разваливались на части, взрывались, от них отламывались гигантские куски, медленно уплывавшие в космос… А огоньки же, уничтожив один корабль, моментально перекидывались на другой и всё повторялось. За считанные минуты армада потеряла более тысячи кораблей но, несмотря на это, продолжала проверять щит Города на прочность. Всё так же безрезультатно…
И тут флагман ящеров, похожий на гигантского дракона, занял позицию, и нанёс удар! От его «пасти» к древнему Городу протянулась волна искажения, сметающая всё на своём пути – те корабли флота, что не успели отойти, моментально искажались, меняли свою форму самым причудливым образом, а затем распадались на мельчайшие частицы!
Через секунду искажение достигло Города и всей своей чудовищной мощью обрушилось на него. Щит подёрнулся сеточкой ярких молний, изо всех сил стараясь сдержать удар. Но, в конце-концов, не выдержал, и пал, рассеялся! К счастью, он полностью погасил смертельный выпад флагмана…только лишь для того, чтобы армада с удвоенной силой возобновила атаку – тысячи и тысячи лучей устремились к беззащитному Городу, моментально покрывшемуся оспинами мощнейших взрывов – его здания и башни рушились, разлетались на мелкие осколки или, начисто срезанные лучом, уплывали куда-то в сторону. Яркие огоньки, крушившие корабли ящеров, ринулись обратно к крепости, заслоняя её от лучей, и взрываясь, но долго так продолжаться не могло – флагман готовил второй залп…
Советник уже предвкушал победу – оказалось, что Город Предтеч не так уж и силён, как о нём говорили.
«Прекрасно. Ещё один удар, и мы с ним покончим», – бросил он в ментальную сеть, объединявшую армаду. – «Добьём его, и…», – закончить мыслефразу он не успел – в нескольких тысячах километров над флотом из внезапно возникшего сияющего гиперпространственного окна, как чёртик из коробочки, вынырнул…
- Этого не может быть! Ещё один город! – вслух воскликнул Советник, видя, как только что подоспевший на помощь своему собрату город-снежинка выпустил огромный рой жёлтых огоньков, хищно устремившихся к армаде. Более того – то там, то тут в космосе стали открываться всё новые и новые «окна», откуда выпрыгивало всё больше и больше Городов Предтеч. Их уже было тридцать!
- Этого не может быть, – ещё раз зло процедил Советник. Однако глаза его не обманывали. Да и общий ментальный фон заполнился страхом. Армада не могла противостоять ТАКОЙ силе. И он принял решение.
«Экстренное отступление всему флоту!» – скомандовал Советник, и закрыл глаза, сосредотачиваясь…
Всё шло согласно плану. Дервиш дал ящерам почувствовать близкую победу, чтобы они не заметили приближения других Городов, с управляющими которых ему далось связаться, пока не стало слишком поздно. Всё случилось именно так – другие города, выныривая из гиперпространства, моментально вступали в бой, нанося армаде чудовищный урон. Казалось, всё идёт как нельзя лучше, но затем вдруг случилось то, чего никто не ожидал – в космосе всего за несколько секунд разверзся исполинский – размером с пол планеты – портал! Оставшиеся корабли армады тотчас устремились в него. Последнее, что успел заметить Дервиш до того, как портал закрылся, была планета на другой его стороне. Голубая планета с единственным спутником. И Дервиш знал её имя.
Это была Земля…
====== Глава 9. Novus ordo seclorum (Часть 1) ======
Глава 9. Novus ordo seclorum*
«Сначала разрушь, а затем создай! Таков основной закон алхимии…»
Майор Армстронг (Цельнометаллический алхимик)
«Горе – учитель мудрых»
Д.Г. Байрон
- Новый мировой порядок.
Что же это было? Судьба? Забавное стечение обстоятельств? А, может, и то, и другое сразу? Может, это судьба решила так пошутить? Ещё вчера он был пленником на своём собственном корабле, отправленный в заключение по приказу самозванца, а теперь же стал заложником обстоятельств. И уже во второй раз это связано с расой людей…
Шро’так с интересом рассматривал то, что волею судьбы, а вернее – самих Шао’ссоров стало величайшим табу его народа. Установка перемещения между мирами. Казалось бы – всё просто и элегантно – огромное металлическое кольцо стояло на специальном постаменте посреди большого зала. Не было в нём ничего страшного, демонического… Но простота была кажущейся, внешней – на самом деле она скрывала механизмы чрезвычайной сложности и была способна пробудить такие силы, о которых мало кто мог помыслить. Угловым зрением ящер отмечал присутствие в зале двух вооружённых людей.
Так надо. Он и сам поступил бы так же в подобном случае…
Но чего же он добился своим бегством?
Мысли плавно свернули в другое русло.
По крайней мере, одно обстоятельство радовало командующего в нынешней ситуации – здесь, среди чужого ему народа, он мог мыслить свободно, не прячась, не таясь, не выстраивая хитроумные комбинации мыслеобразов, чтобы обмануть Ревнителей и окружающих. Это было похоже на то, как после долгого времени, проведённого в тесной тюремной камере, ты, наконец, выходишь на свободу, и первое, что видишь – безкрайнюю равнину…
«Но, возвращаясь к результатам», – Шро’так отвернулся от установки и зашагал к выходу из зала. Двое с оружием оживились и заметно напряглись. В их мыслесферах ящер видел недоверие, настороженность и решимость. Но страха не было. И это было правильно…
Он вышел в коридор, продолжая размышлять.
«Да. Ответы на некоторые вопросы были получены. Однако они лишь породили новые вопросы, которые теперь тоже настойчиво требовали ответов. Несмотря на то, что теперь мне стало известно, кто такой Первый Советник на самом деле, я не понимаю, почему человек, представитель расы, не имевшей до прямого столкновения на Меридиане никакой информации о Шао’ссорах, попросту не знавшей об их существовании, внезапно объявился не просто среди них, но едва ли не на самой вершине власти… Как ему это удалось? Что ему нужно? Вместе с тем, все его действия как Советника были направлены на благо и процветание народа Шао’ссоров… Вероятно, ему это как раз и было нужно. Вероятно также, что он использует ситуацию и своё положение для достижения своих целей. И это как-то связано со Второй Кампанией», – командующий замедлил шаг – из-за эвакуации на базе оказалось слишком много людей, а здешние коридоры и без того не были рассчитаны на посетителей таких габаритов, как Шро’так. «Именно слово Первого Советника стало решающим при принятии решения о начале Второй кампании. И это притом, что уже почти две тысячи лет Круг Советников, Синод во главе с Блюстителем духа и Коллегия Адмиралов не могли прийти к единому мнению по этому вопросу, а Император не считал нужным вмешиваться… И вот появляется новый Первый Советник и всё резко меняется. Что-то здесь не так. Да и сам факт того, что чужак легко смог проникнуть сразу в высшую касту власти, не вызвав никаких подозрений, наводит на размышления о предательстве… или о том, какой невероятной силой и возможностями может обладать этот странный человек, раз сумел укрыться даже от всевидящих глаз самого Императора. Как ему удалось обмануть Великого? Неужели он настолько могуществен, что сумел скрыть от него свою истинную суть?»