«Именно об этом я и хотел поговорить – они не придут», – ответил Дервиш совершенно спокойно.
«То есть? Ты знаешь что-то, чего не знаем мы?»
«Возможно… по какой-то, не известной мне достоверно причине, ящеры очень заинтересованы второй планетой именно в данной планетарной системе».
«С чего бы это вдруг? Существует множество планет, пригодных для завершения их системы», – подал голос новый участник дискуссии.
«Пока у меня есть только предположения, основанные на сведениях, требующих тщательной проверки».
«Так поделись с нами хоть этими предположениями. Зря мы, что ли, сюда летели?» – вновь заговорила женщина.
«Хорошо, Нитара», – нехотя согласился Дервиш – ему претило излагать собратьям непроверенные и неподтверждённые данные, пусть даже и вероятность их соответствия истине превышала 80%. «Эта планета, та, за которую я отвечаю, оказалась довольно необычным местом… К моему стыду я слишком долго не замечал некоторых фактов, либо считал их несущественными, но сложив всё воедино… Однако обо всём по порядку. Главная особенность планеты – многоуровневый подземный город, простирающийся под всей поверхностью Меридиана…»
«Разве такое возможно?» – удивился владелец рассудительного голоса. «Даже нашему народу на пике могущества было бы крайне сложно создать нечто подобное!»
Проигнорировав эту тираду, Дервиш продолжил: «Город этот по моим самым приблизительным расчетам был построен задолго до того, как наш народ посетил эту часть галактики. Кроме того, он почти не поддаётся сканированию, а более точно определить его возраст оказалось невозможно. Также, согласно данным, которые я получил от…неожиданных союзников, на планете до самого недавнего времени располагался так называемый слингер – гигантский сложный артефакт техногенной природы, чуждый этой вселенной. Единственное, известное мне назначение этого устройства – уничтожение реальностей», – Дервиш нарочно сделал паузу, чтобы проследить за реакцией остальных управляющих. Реакцией было удивлённое молчание.
«Ты это серьёзно?» – без всякого скепсиса спросила Нитара.
«Мои союзники говорили об этом абсолютно серьёзно».
«Если это правда, и такое устройство действительно существовало, то как мы могли его не заметить?» – изумился владелец рассудительного голоса.
«Похоже, эта технология значительно превосходила всё, чем мы когда-либо располагали… Как бы то ни было, но артефакт был уничтожен».
«Хватит ходить вокруг да около!» – нетерпеливо проворчал кто-то.
«Хорошо. Предположение первое – планета Меридиан имеет какую-то неизвестную связь с иными вселенными. Предположение второе – то, что интересует Шао’ссоров на этой планете также не принадлежит нашей реальности. Предположение третье – предмет интереса ящеров находится там, где раньше был слингер, пронзавший планету едва ли не до самого ядра. Предположение четвёртое (вероятно лишь на 25%) – подземный город имеет множество уровней, уходящих вглубь Меридиана, нижние уровни прилегают непосредственно к ядру. И, наконец, предположение пятое – то, что нужно ящерам, находится на самом нижнем уровне города у самого ядра планеты».
«Предположения…», – скептически молвил «рассудительный», явно не доверяя логическим выводам Дервиша. «Но ничего точно ты сказать не можешь».
«Это так», – согласился Дервиш. «Но мне уже удалось организовать…исследовательскую экспедицию для проверки моих выводов».
«Неужели?»
«Её осуществят те союзники, о которых я говорил»
«То есть на самом деле ещё ничего не сделано? Это так на тебя похоже…», – шутливо прокомментировала Нитара. «А почему ты так уверен, что твои таинственные союзники проведут эту экспедицию, поверив тебе не слово?»
«Потому, что я хорошо их изучил», – казалось, что Дервиш только что улыбнулся. «Их народ слишком любопытен, чтобы оставить всё как есть. Они организуют экспедицию…если только…», – но его прервали:
«А знаете – меня интересует другое – что нам делать сейчас?» – спросил кто-то, не принимавший участия в беседе.
«Сейчас нам следует сделать две вещи – во-первых, восстановить экосистему Меридиана, которая была полностью уничтожена недавней бомбардировкой. Все данные по планете я вам перешлю. С этим делом могут справиться пятеро из нас. А, во-вторых, всем остальным нужно будет охранять планету, не подпуская к ней ящеров, если те появятся».
«Почему было бы не отправить кого-нибудь в погоню за их армадой?» – спросил ещё один из слушателей.
«А это как раз я собирался сказать, пока меня не перебили», – укоризненным тоном проворчал Дервиш. «Ящеры сбежали в иное измерение, а нам туда путь заказан. И сбежали они не просто куда-то, а в родную систему моих союзников. И это проблема. Но это уже их проблема. Думаю, они её решат».
«Твои союзники – пришельцы из иной реальности?» – удивилась Нитара. «Тогда они действительно смогут о себе позаботиться».
«Я на это надеюсь», – согласился Дервиш…
Воцарилось молчание. Каждый обдумывал полученную информацию. Однако, тишина длилась не долго:
«Всё, что ты рассказал, в корне меняет расстановку сил, которую мы так долго старались сохранить», – зазвучал рассудительный голос. «Однако я не могу не заметить – ты кое-чего недоговариваешь».
«Лишь оттого, что и сам не всё знаю».
«Возможно», – согласился рассудительный. «Но ответь на вопрос – имеет ли смысл оборонять эту твою планету, основываясь на предположениях, пусть и с высокой степенью вероятности их соответствия действительности? Да и что по-сути мы сможем сделать, когда узнаем причину, приведшую Шао’ссоров именно сюда, если вскоре в системе обязательно появится Левиафан вместе со всей их Армадой?»
«Правильный вопрос, Дарак. Каверзный. В вашем стиле. Но наша задача всё-равно неизменна – не допустить ящеров к планете. Не дать им совершить Изменение. Любой ценой…»
«И что мы от этого выиграем?» – раздался преисполненный сомнения голос одного из слушателей. «Левиафан – это сила, способная противостоять всем нам вместе взятым. И я лично не уверен, что в таком сражении победа будет за нами».
«Проблема не в Левиафане и не в ящерах как таковых, а в тех, кто привёл их сюда. В тех, кто почему-то заинтересован в преобразовании именно Меридиана», – внезапно радиоволны донесли до всех управляющих новый, никому не знакомый голос. Тотчас активно заработали системы слежения всех городов, а смертоносные орудия начали хищно высматривать незваного гостя в металлическом хаосе, оставшемся от разгромленного флота ящеров. И странный гость не заставил себя ждать – прямо в центре круга, образованного древними городами, искажаясь и зыбясь, точно призрак, протаял небольшой корабль. Его хищные, плавные и вместе с тем довольно резкие формы, причудливо изогнутые крылья, но самое главное – оружейные системы ясно давали понять, что это военный корабль. Но он точно не принадлежал Шао’ссорам.
«Кажется, я догадываюсь, кто вы такой, незваный гость», – сказал Дервиш, когда его сенсоры показали, что оружие неизвестного корабля неактивно.
«О, неужели моя слава уже бежит впереди меня?» – иронично осведомился гость. «Скажу честно – я к этому не стремился. Зато хоть представляться не надо».
«Вы – человек, которого называют Странником», – констатировал Дервиш.
«Верно».
«Тогда понятно, почему никто из нас не смог вас обнаружить».
«Я могу быть очень…незаметным», – отозвался Игорь (а это и вправду был он).
«Что это значит, Дервиш?» – сурово спросил Дарак.
«Странник… Звучит интригующе», – будто пробуя слово на вкус, проговорила Нитара. Такой поворот событий явно был ей по душе.
«Друзья, я объясню вам всё позже», – заверил всех Дервиш. «Но Странник – это определённо тот, кого стоит выслушать».
«Хорошо», – согласился за всех Дарак, с которым никто не стал спорить. Вероятно, до копирования личности он занимал какой-то высокий пост и никто не решился идти против его авторитета.
«Вы говорили о «тех, кто привёл» Шао’ссоров в эту систему», – напомнил Дервиш. «Но по моим сведениям их флот возглавляет Первый Советник Императора».