- Чёрт! В этой проклятой пыли мы не доберёмся до аэропорта, – сказал он, доставая из кармана пиджака спутниковый телефон последней модели, нажал пару кнопок и буквально прорычал в трубку:
- Симмонс! Вытаскивай нас отсюда немедленно! Как хочешь! – и в то же мгновение машину накрыло слепящим белым лучом…
Яркий белый свет заполнял всё. Казалось, что он был настолько плотным и всепроникающим, что пронизывал каждую клеточку, каждый атом её тела. Он появился так внезапно, что она даже не успела ничего понять, а в следующую секунду она уже была здесь, в этом странном белом… чём-то, где не было вообще ничего, кроме белого, всепроникающего света… И странное чувство лёгкости, полёта и… раздробленности? Да, пожалуй. Казалось, что она куда-то летит, но не сама по себе, как единое целое, а подобно песчаной фигуре, с которой сильный ветер постепенно сдувает песок, слой за слоем, чувство, будто где-то ещё находиться часть тебя, а ещё где-то – другая часть, этих частей много и все они куда-то движутся…
Вдруг она заметила нечто странное, что полностью контрастировало с окружающим белым пространством. Что-то чёрное, похожее на… «Каменные врата?» – пронеслось у неё в мыслях. «Откуда здесь врата? И вообще – где это «здесь»?» – вяло подумала она, разглядывая воистину фантасмагорическую картину – тут и вправду посреди безконечного белого пространства, залитого светом, стояли, а вернее – парили огромные каменные врата, испещрённые непонятными символами, знаками и письменами. Но ещё сильнее она удивилась, когда заметила, что напротив этих странных врат сидит на корточках не менее странная белая фигура, очертаниями напоминающая человека. Фигура вдруг резко обернулась, и хотя у неё не было глаз и лица, Вилл почувствовала – это существо смотрит на неё.
«Тебе здесь не место», – произнесла вдруг фигура спокойным, с ехидцей голосом. «Отправляйся домой, Вилл Вандом», – и едва фигура сказала это, как врата раскрылись, и оттуда, из тьмы, что они скрывали, на Вилл глянул огромный глаз.
- Кто ты? – спросила девушка, видя, как из врат к ней потянулись десятки извивающихся, подобных щупальцам, чёрных рук. Странно, но при этом Вилл не испытывала страха.
«Иногда вы, люди, называете меня Миром. Иногда – вселенной. Иногда – Богом. Иногда – всем, и иногда – одним. А ещё я – это ты», – ответила фигура. «Не нарушив запретов, ты случайно попала сюда. Я отпускаю тебя, Вилл Вандом», – и чёрные руки обхватили девушку…
Это был ангар. Большой, как и подобает любому ангару. Освещённый мерным и приятным жёлтым светом от ламп на потолке… Да только вот это был не совсем обычный ангар – стражницам даже не нужно было выходить из машины, чтобы понять это – здесь не было окон, а впереди маячила огромная зубчатая створка, больше похожая на ворота не ангара, а шлюзового отсека. Впрочем, главным было вовсе не это. Главным было то, что ангар был под завязку забит странными летательными аппаратами, лишь отдалённо напоминающими привычные взгляду боевые истребители. А в том, что эти летающие машины созданы для войны не было никаких сомнений – их пушки и ракетные подвески были весьма выразительны.
- Что ж, – пророкотал Барретт, выходя из лимузина (обе машины сопровождения также были здесь), – добро пожаловать на боевой корабль ВВС США «Одиссей», стражницы Завесы. Вы – первые гражданские, и уж тем более – первые маги, ступившие на его борт.
- К-корабль? – осоловело переспросила Хай Лин. – Какой корабль? – советник президента лишь усмехнулся.
Девочки тоже стали выбираться из машины, удивлённо озираясь по сторонам. Впрочем удивление их было понятно – ещё секунду назад они были в Хитерфилде, который бомбили из космоса.
- Вилл? – тревожно обратилась к подруге Тарани, видя что та всё ещё сидит в машине и смотрит в одну точку, пребывая в прострации. Вилл не обратила внимания на оклик, тогда Тарани взяла её за руку. Это подействовало – хранительница Сердца часто заморгала, приходя в себя. – Что с тобой, Вилл?
- Я… я не знаю, – ответила она. – Я была где-то… не знаю. И там были врата… Это такое странное место…
- Что за ерунда! – отмахнулся Барретт. – Луч телепорта сразу перебросил всех нас сюда.
- Телепорт? – уставилась на него Вилл как баран на новые ворота.
- Тот белый луч, что опустился на машину, – пояснил Эдгар, оставляя стражниц – из открывшейся в стене ангара двери к нему навстречу вышли трое в военной форме. Один, шедший впереди, имел капитанские знаки различия. Он был уже не молод, сед, каждое его движение казалось строго отточенным, выверенным, резким.
- Симмонс! Какого чёрта тут вообще происходит? – Барретт был явно не в себе.
- Лучше бы и спросил это у своего чёрта, – резко отозвался седой капитан. Похоже, он был не очень рад принимать у себя на борту правительственную шишку и гражданских. Об этом красноречиво говорил его холодный колючий взгляд, которым он наградил Эдгара, а затем стражниц. Сначала всех вместе, а затем каждую в отдельности. Тем временем из машин сопровождения тоже стали выходить люди. В основном это были семьи стражниц, но все они вели себя как сомнамбулы, отчего становилось понятно – они всё ещё находились под ментальным контролем Линдона. Сам он вылез из машины последним.
- Похоже, тебе не удалось решить всё деликатно, как ты уверял президента, – окидывая взглядом вновь прибывших язвительно изрёк Симмонс.
- А мой вопрос остался без ответа, – с нажимом произнёс Барретт, казалось, вовсе не заметив колкости в свой адрес.
- Да ни черта я не знаю о том, что происходит! Пятнадцать тысяч неопознанных кораблей появились над планетой двадцать пять минут назад словно из ниоткуда. До этого мы зафиксировали четыре мощных энергетических всплеска на обратной стороне Луны.
- Взрывы?
- Ядерные. Похоже, кто-то действительно уничтожил несколько их кораблей, как они и заявили.
- Какому идиоту это могло понадобиться? – вопрос был скорее риторическим, но Симмонс принял его на свой счёт:
- В галактике за десять лет мы нажили себе немало врагов. Но не думаю, что это кто-то из них, – пожал он плечами.
- Хотя это уже не важно, – отмахнулся Барретт. – Доложите обстановку.
- Если кратко – всё плохо. Это мягко говоря, – ответил капитан. – Наши десять кораблей – ничто в сравнении с чужой армадой, а «Атлантис» и аванпост, насколько мне известно, исчерпали весь свой боезапас… Нам вообще повезло, что система маскировки кораблей работает как надо и нас до сих пор не обнаружили…
- Я не об этом, – нахмурился Эдгар. Стражницы молча следили за этой беседой, пытаясь переварить крупицы новой информации и как-то встроить их в привычную картину мира. Даже на Линдона пока никто ещё не обратил внимания.
- Это ещё цветочки – на Земле всё куда хуже – каждый крупный город подвергся бомбардировке, военные, промышленные и правительственные объекты методично уничтожаются. Кроме того, у нас до сих пор нет связи с «Бортом №1». Число жертв подсчитать невозможно, но по приблизительным прикидкам – уже более девятисот миллионов!..
- И вы… вы так спокойно говорите об этом! – похолодев от ужаса, дрогнувшим голосом сказала Ян Лин. В глазах её стояли слёзы – душевная боль за всех тех, кто погиб в одночасье, за тех, кто погибал сейчас – за всех тех людей, которые никогда не имели никакого отношения ни к Шао’ссорам, ни к Меридиану, за тех, кто не имея ни малейшего представления о происходящем по чьей-то злой воле оказался втянут в жернова войны, была просто непереносима!
- Иосиф Сталин как-то сказал: «Гибель одного человека – трагедия. Гибель миллионов – статистика», – посмотрел на неё Симмонс. – Не думайте, что мне безразличны судьбы тех людей. Просто я не настолько сентиментален, чтобы лить слёзы по каждому, кто погиб там, внизу. Лучше подумать над тем, как избежать ещё больших жертв. Но пока, чёрт возьми, я не могу ничего придумать!!! Да если б было возможно – я бы голыми руками этих инопланетных гадов порвал! К сожалению, стоит только нам высунуться, и мы моментально будем уничтожены…
- Да, сейчас бы нам очень пригодилось какое-нибудь чудо, – проворчал Линдон и на него, наконец, обратили внимание. – К сожалению, мы не волшебники, – пожал он плечами, поглядев на стражниц.