- Элион! Магнус! – вдруг раздался со стороны взлётной площадки очень знакомый голос. Вся троица устремила взоры туда – журналисты уже разошлись – кто-то вновь занял места в вертолётах, тщетно пытаясь связаться с внешним миром, иные разошлись по базе и даже помогали меридианцам обустроиться. Вместо репортёров там стояли три человека. И не узнать их было невозможно:
- Владыка стихий! – расплылся в седой улыбке Магнус, поднимаясь в гору. Эсканоры последовали за ним. – И Фрейнар, и вы, юная ученица… Что привело вас сюда? – спросил старый маг, приветственно кланяясь.
- Мы волновались, почему ты не выходишь на связь, – ответил Аноар. – И, как я понимаю, волновались не зря…
- Вы что, решили спасти нас? – в голосе Фобоса привычно заиграли оттенки сарказма и иронии.
- Похоже, это будет не так просто, как нам казалось, – пожал плечами Фрейнар. – Откуда здесь ящеры?
- Мы этого не знаем, – ответила Элион.
- А что со Странником? – спросила Джайна. – Он ведь собирался отправиться вслед за вами. Может он что-то знает…
- Уж он-то точно знает! – зло сказал проходивший мимо в направлении ближайшего вертолёта Холецкий.
- Вам что-то известно? – задержал бойца Магнус.
- Мне? – посмотрел тот в глаза старику. – Только то, что он арестован, – и пошёл дальше.
- Арестован?!? – вырвалось у Джайны. – Как?..
Эта новость ошеломила всех…
Васильев не находил себе места с тех самых пор, как узнал о присутствии ящеров в системе. Ему было совершенно очевидно, что это – уцелевшая после встречи с Дервишем часть их флота, каким-то непостижимым образом оказавшаяся здесь, у колыбели человечества. Поначалу – всего каких-то полчаса назад, это была лишь вполне объяснимая тревога. Но теперь, когда пришельцы с убийственной очевидностью показывали своё превосходство, это была уже не просто тревога, а некое чувство – смесь из страха, отчаяния, гнева, желания действовать и многого другого – которому Пётр Андреевич не мог дать чёткого определения. А ещё у него из головы никак не шли слова Дервиша об истинной цели ящеров, сокрытой в глубинах Меридиана. Сейчас, возможно, это был единственный шанс решить, наконец, проблему Шао’ссоров раз и навсегда… Возможно, это был единственный шанс человечества на спасение.
Внезапно ход его мыслей прервал мощный толчок, от которого содрогнулась вся база.
- Чёртовы ящеры! – процедил сквозь зубы учёный. Всё это время после инцидента, устроенного Странником, он был в контрольном зале, пытаясь помочь или хотя бы просто быть в курсе событий. Но не это было его главной целью – после нападения ящеров он решил во что бы то ни стало добиться от Крутова разрешения на экспедицию в Заветный город, хоть и не был уверен, что получит это самое разрешение, а тем более – сейчас.
- Вот сейчас и узнаю, – проговорил он шёпотом, когда в зал вошли Сергей Иванович и… Путин! После их недавнего разговора Васильев ожидал чего угодно, вплоть до «холодной», а то и «горячей» войны между ними, но уж никак не этого. «А впрочем, какая разница?» – подумал он, отрываясь от изучения карты Меридиана. – Сергей, – позвал он.
- Да, – подошёл к нему Крутов, по пути отдав распоряжение операторам, чтобы те активировали установку перемещения.
- Что он сказал?
- Ничего, что могло бы его оправдать, – жёстко ответил Крутов. Он не хотел сейчас даже думать о Страннике, поскольку каждый раз вспоминая его, в душе возникало неприятное чувство, которое в народе обычно определяют как «душу коробит».
- Ясно, – кивнул Васильев, поняв друга, и не стал развивать тему. Сам он, в общем-то, чувствовал нечто схожее.
- Всё готово? – подойдя, спросил президент.
- Да. Через две минуты можно отбывать.
- Вы куда-то собираетесь? – посмотрел на обоих Васильев.
- У нас появился призрачный шанс остановить ящеров, – ответил Путин. – И вся чудовищная ирония в том, что появился он благодаря тому, по чьей вине мы все и оказались в такой ситуации…
- Значит, Странник, всё-таки, вам что-то рассказал, – уточнил учёный.
- Как я и говорил – недостаточно для того, чтобы оправдать его, – покачал головой Сергей Иванович. – Но выбора у нас нет…
- А как же сведения от Дервиша? – улучив момент, начал «наступление» Васильев.
- Сейчас важна любая возможность. Кроме того, если даже нам и удастся разбить ящеров здесь, но на той стороне они осуществят свой план, мы всё-равно окажемся перед угрозой гибели. По крайней мере, так говорил Звягинцев, – сказал Сергей Иванович. – Если ваш Дервиш прав, то, выяснив, что нужно двойнику Странника, мы, возможно, получим серьёзный козырь…
- Но ты всё ещё сомневаешься в его догадках и прогнозах, – констатировал Пётр Андреевич.
- Я хочу дать нам шанс, которого не было у народа Меридиана.
- По-моему, теперь мы всё-равно не имеем права отказываться ни от одной возможности, – высказался президент.
- Что ж… Если вы так считаете, – пожал плечами Крутов. – Пётр Андреевич, что тебе нужно?
- Небольшой отряд, припасы, оборудование… В общем только самое необходимое – уже догадываюсь, где можно совершить проникновение на нижние уровни Заветного Города и не желаю терять время. А время сейчас – самое ценное, что у нас есть.
- Хорошо, – кивнул Сергей. – Договоришься обо всём со Звягинцевым – мне только что доложили, что он спускается сюда… кстати – неужели действительно у Города есть нижние уровни и на них можно как-то попасть?
- Бездна Теней, – кивнул учёный.
- Остроумно, – усмехнулся Крутов. – Что ж, удачи тебе, – и, развернувшись, вместе с президентом направился к выходу.
Пётр Андреевич ещё какое-то время следил за ними взглядом, а потом ещё раз начал перебирать в мыслях состав отряда. Он должен быть небольшим – десять-пятнадцать человек, чтобы не терять мобильности. Учёных из них как минимум треть. Остальные – бойцы «Особого отдела». Желательно – отряд Холецкого… Румянцев тоже должен быть в отряде – у него большой потенциал… А из оборудования придётся взять только самое необходимое – много просто не унести…
Внезапно ученый ощутил, как в голове у него словно повеял прохладный ветерок, что-то зашуршало, а затем он услышал сухой трескучий голос: «Я тоже желаю войти в состав вашего отряда», – от неожиданности Васильев чуть не подскочил на месте, встряхнул головой, но потом успокоился, вспомнив, что на базе находится необычный гость – тот, в чьих непосредственных интересах было выяснить всё об истинных причинах, приведших Шао’ссоров на Меридиан. Командующий Шро’так…
Барретт молчал. Молчал потому, что ему больше нечего было сказать, ведь он уже рассказал всё. Всю правду о том, что происходило сейчас на Земле. Всю правду о том, почему пять обычных девочек вместе со своими семьями оказались здесь, в космосе, на военном корабле, само существование которого было тайной за семью печатями… Всю правду о стражницах Завесы…
В кают-кампании царила напряжённая тишина.
Конечно, поначалу Эдгару никто не поверил. Но он был красноречив, настойчив и убедителен. К тому же в его распоряжении был весомый аргумент – всё, о чём он говорил, было правдой. А после посещения капитанского мостика все сомнения отпали окончательно…
Шок.
Нежелание принять правду, смириться с ней. Нежелание поверить в то, что так долго от тебя скрывали нечто настолько чрезвычайно важное не только правительство твоей страны, но твои собственные дети! С этим было не легко смириться. Не легко было это даже осознать. Но Барретт с убийственной, неумолимой чёткостью расставил все точки над «i» и сумел доказать правдивость своих слов. Девочки ему не мешали – не осмелились. Сами они не смогли бы объяснить родным всё. А рассказать им правду после столь долгого времени недоговорок и обмана… У них просто не хватило бы на это духу. Зато у Барретта хватило. Он не щадил их, рассказывая всю правду, разрушая их жизни, такие привычные и устоявшиеся, отнимая то единственное, что у них ещё оставалось – доверие родных людей. Ян Лин пыталась смягчить этот удар, но… тщетно.