- Ну, я бы так не сказала, – возразила Ян Лин.
- Бабуль, ты что-то придумала? – спросила её внучка.
- Не то чтобы это было что-то особенное…Никогда ещё стражницам не приходилось сталкиваться ни с чем подобным, – помедлив, молвила пожилая китаянка. – И действительно – в космосе от стихийной магии почти никакого толку. Но вот на корабле дело обстоит совсем иначе…
- Постойте-ка! – внезапно осенило Корнелию. – Неужели вы хотите предложить то, о чём я думаю?
- Не знаю я, о чём ты думаешь, Корнелия, – с напускной сварливостью сказала Ян Лин. – Я хотела сказать, что вы всё ещё можете переместиться куда угодно с помощью камня…
- Точно! – стукнула кулаком по ладони Ирма. – Мы телепортируемся на флагман ящеров и резнесём его на куски изнутри!
- Ага, проще сказать, чем сделать. Не забывай, кто находится на борту их флагмана, – остудила пыл подруги Корнелия.
- Ну хорошо-хорошо. Тогда мы тихо проникаем на борт и незаметно, используя доведённые до совершенства многолетними тренировками навыки скрытности и маскировки, совершаем на корабле пару-тройку злостных диверсий, пока наши будут утюжить флагман из всех орудий, – полушёпотом и согнувшись в три погибели – словно бы изображая процесс использования навыков «скрытности и маскировки» сказала Ирма, едва сдерживая улыбку.
- Бабуль, да ты просто тактический гений! – радостно воскликнула Хай Лин. Теперь, когда оказалось, что стражницы, всё же, могут быть полезны в этой страшной не объявленной войне, а вернее – что они не безпомощны, как они сами считали раньше, и действительно могут сделать что-то, что поможет спасти людей, девушка приободрилась, и мир перестал казаться ей холодным, мрачным и жестоким, вновь заиграв красками. У неё появилась надежда. Надежда на то, что ещё не всё потеряно, что всё ещё можно изменить к лучшему. Пусть даже шансы на это минимальны – меньше миллиона к одному. Но ведь раньше казалось, что нет даже этой одномиллионной доли процента. Ради этого можно было рискнуть.
- Ну…есть немного, – улыбнулась пожилая китаянка. – Когда сталкиваешься с противником, что намного сильнее тебя, пусть даже и кажется, что положение безвыходное – всегда есть шанс на победу. И этот шанс в конечном итоге не зависит ни от силы, ни от ума или мастерства. Это – удача. А на войне, и уж тем более в такой ситуации как наша – удача, пожалуй, важнее всего…. Ну, и ещё смекалка.
- Ага. Ещё бы Кольцо Всевластья в придачу и плюс пять процентов к наглости, ведь она – второе счастье. Тогда в успехе миссии я вообще сомневаться не буду, – закивала Ирма. К удивлению стражниц, Корнелия воздержалась от своих едких комментариев в адрес подруги по поводу её фонтанирующего к месту и не к месту юмора. Она понимала, что если сейчас сделает это, то разрушит с таким трудом вновь обретённую уверенность стражниц в своих силах, в том, что они ещё могут послужить правому делу. Да она и сама приободрилась, когда Ирма вновь пошутила «не к месту».
- Я удивляюсь – как ты можешь шутить в такое время, – улыбнулась Анна. – Твоего энтузиазма и задора хватит на нас всех.
- Ну так это…, – Ирма смутилась, когда мама потрепала её по голове. – Стараюсь, – зарделась девушка.
- Ух ты! Ирма покраснела! – радостно завопил Крис и принялся бегать вокруг, повторяя: «Ирма покраснела! Она стесняется!»
- Ничего я и не стесняюсь! – гордо подняла голову девушка. – Мне просто… жарко!
- Так я и поверил, – показал язык мальчик, отбегая поближе к Калебу.
- Ладно, а теперь давайте серьёзно, мальчики и девочки, – сказала миссис Кук. – То, что вы собираетесь сделать – крайне опасно. По-моему, лучше предоставить армии решать те задачи, для решения которых она и была создана.
- Но мам! – воскликнула Тарани, но её мать подняла руку, требуя тишины:
- Подожди, Тарани, я ещё не закончила. Думаю, излишне напоминать, как мы за вас волнуемся, – взрослые закивали, соглашаясь с этими словами.
- Мы будем осторожны, мам.
- Да, можете не волноваться, – заверила всех Вилл, хотя ей показалось, что эта фраза звучит как-то неубедительно, натянуто и неуместно. Но почему-то ничего другого ей в голову не пришло.
- Хм… Наверное, вас всё-равно уже не отговорить от этой затеи, – сказала Сьюзан, «перехватив эстафету» у миссис Кук.
- Да, это верно – уж если моя сестрёнка поставит перед собой цель, то обязательно её добъётся, – кивнул Питер. – И её подруги тоже весьма целеустремлённые дамы.
- Тогда…, – женщина осеклась, как будто не желая говорить, будто ей что-то помешало. Но потом, взяв себя в руки, сказала, – тогда пообещайте, что вы…вернётесь, – слёзы застыли в её глазах, с такой любовью смотревших на дочь. Мысль о том, что её милая дочурка, лягушонок-Вилл, может не вернуться, была невыносимо мучительной. Сьюзан даже казалось странным, что сейчас она готова отпустить свою дочь, разрешить ей сделать что-то НАСТОЛЬКО опасное. Раньше бы она никогда этого не сделала, ведь задача каждого родителя – оберегать своего ребёнка. Да и не только своего, пожалуй. Но сейчас, когда ей стала известна правда…
- Конечно, – кивнула Вилл. На один миг она была ошарашена тем, как это сказала её мама, тоном её голоса, болью и тоской в её взгляде. Пожалуй, только сейчас, когда на карту было поставлено существование самого человечества, девочка поняла по-настоящему, почувствовала, как сильно её любит мама, у которой она – единственный в мире дорогой сердцу человек. К горлу подступил комок, захотелось плакать, но девушка сдержалась, иначе она бы уже не нашла в себе сил сделать то, что необходимо было сделать. Она нежно обняла мать, и сказала:
- Конечно мы вернёмся, мама. Несмотря ни на что, – и в сердце защемило – ведь хранительница вовсе не была уверена в том, что всё будет именно так. Но нельзя было допускать подобных мыслей.
- Я тебе верю, – тихо сказала Сьюзан, отстраняясь и глядя в глаза дочери. – И буду надеяться…
«ВНИМАНИЕ ЭКИПАЖУ! ОБЪЯВЛЯЕТСЯ ПОЛНАЯ БОЕВАЯ ГОТОВНОСТЬ!» – внезапно разразились голосом капитана Симмонса динамики кают-кампании. Стражницы переглянулись.
- Не думала, что они всё так быстро распланируют, – поправила очки Тарани. – Похоже, у нас почти не осталось времени…
- Идите, – сказала за всех взрослых Ян Лин. – И пусть удача сопутствует вам, – никто из родителей не стал больше ничего говорить – они всё понимали. И знали, что девочки тоже всё понимают. Понимают, как сильно родители переживают за них. Но другого выхода не было. Как бы странно это ни звучало, но они поняли и приняли миссию, которую выполняли и продолжают выполнять их дети.
- Э-э… вообще-то здесь надо было сказать «Да пребудет с вами Сила!», – пафосно возвестила Ирма, покосившись на Ян Лин – небольшой рост пожилой китаянки, её любимое зелёное кимоно и почтенный возраст вкупе с неиссякаемой мудростью определённо делали её похожей в глазах водной чародейки на магистра Йоду из «Звёздных войн» Джорджа Лукаса.
- Верно говоришь ты, Ирма, – подражая манере речи маленького зелёного магистра сказала Ян Лин, ехидно подмигнув девушке. – Да пребудет с вами Сила, стражницы завесы!
- Ну, теперь всё как надо, – довольно ответила Ирма. – Я даже почти ощутила себя джедаем… Световой шашки только не хватает…
- Слушай, джедай доморощенный, веди себя хоть чуточку серьёзнее, – отозвалась Корнелия, подходя к Вилл и остальным девочкам – они уже были у двери.
- Мы обязательно вернёмся! Обязательно! И поэтому мы не станем прощаться! – крикнула Вилл зажмурившись, и стражниц поглотила вспышка зелёного света…
Холодная липкая тьма окутывала всё вокруг, лишь кое-где разрываемая слабым фосфоресцирующим свечением странных растений, похожих одновременно на гриб, бахрому и всклокоченную бороду пьяного гнома. Растения эти сиротливо ютились на камнях, стенах и потолке пещеры. И хоть света давали они немного, но его было вполне достаточно для того, чтобы видеть, куда идёшь и не врезаться в эти самые стены. Но не достаточно, чтобы не спотыкаться…
Запахи здесь витали довольно однообразные и не сказать, чтоб уж очень приятные – сырость, плесень, мокрая земля и камень, гниль и ещё что-то, что невозможно было определить. И в этой подземной полумгле очень осторожно, не спеша, двигались три фигуры – одна, довольно крупная, постоянно кряхтела, пыхтела, сопела и спотыкалась, время от времени тихо ругаясь. Другая – поменьше, изящная, двигалась совершенно безшумно. А третья – маленькая, но очень ловкая, похожая на ребёнка. И, всё же, хоть они и старались идти не издавая ни звука, но эхо здесь было очень чутким и подхватывало даже малейшие шорохи, разнося их по всему коридору. Масса же горной породы над головой оказывала гнетущее воздействие на психику, заставляя то и дело посматривать вверх. На всякий случай…