- Что тут у вас такое? – в открывшуюся дверь заглянуло удивлённое лицо Пита, но на него никто даже не обратил внимания – копившиеся столь долгое время напряжение, боль и тоска требовали разрядки и смех был лучшим выходом.
- Какие же вы были смешные, – с трудом прерывая хохот и вытирая слёзы, сказала Ирма. – Не думала, что ещё когда-нибудь смогу так смеяться, – и вдруг умолкла. Успокоились и остальные. – Надеюсь, этот ящер получил по заслугам.
- Ирма, – покачала головой Корнелия, но поняла, что сейчас для этого ещё не время.
- Ну… в общем да, – кивнула Вилл.
- Хорошо, что его теперь нет, – проговорила пышка.
- М-м… Вообще-то мы… не убили его, – собравшись с духом, призналась Вилл.
- Что?!? – дружно спросили Регенты и стражницы, поражённые таким поворотом.
- Вместо этого он теперь встал на нашу сторону…
- Как вам это удалось? – пытаясь унять удивление, спросил Наполеон.
- Девочки, помните – мы хотели разоблачить Советника? Показать ящерам, что на самом деле он – человек?
- Ну, да, – кивнули Ирма и Корнелия.
- Он уже почти победил нас с Мэттом, когда мне в голову пришла эта мысль – показать ему в своей памяти, кто такой Советник на самом деле…
- Ты позволила чешуйчатому копаться в своих мозгах? – скривилась Хай Лин. – А откуда мы знаем, что он тебя не зомбировал?
- Уж кто бы говорил, – фыркнула Тарани, вспоминая, кто привёл стражниц в ловушку Советника в первый раз.
- Да, позволила, – кивнула Вилл. – И он понял, что всё увиденное – правда. Для него это был сильный удар, но он решил рассказать обо всём своим собратьям на Земле. И когда он выйдет в ментальную сеть – все ящеры на планете узнают то, что знает он!
- Это ж… Здорово! – воскликнула Тарани.
- Вилл, вот в такие моменты я понимаю, почему именно тебе доверили Сердце Кандрокара, – сказала Корнелия, пожимая подруге руку.
- Эй, я там тоже был, между прочим, – насупился Мэтт, и очевидно, поздравления продолжались бы ещё долго, но тут дверь со скрипом отворилась, и в аппаратную вошёл Сергей Иванович Крутов. Он был мрачнее тучи.
- Что-то случилось? – взволнованно спросила Ирма.
- Мне только что сообщили, – тихо произнёс глава ФСБ.
- Что? – раздалось со всех сторон. Нехорошее предчувствие охватило девочек и Регентов.
- Странник… мёртв, – подобно выстрелу в сердце в гробовой тишине, воцарившейся мгновенно, прозвучали эти слова. А в мозгу каждого всё ещё отдавалось эхом это не укладывающееся в голове известие: Странник мёртв… Странник мёртв…
Мёртв…
И лишь завывание ветра на улице, да шум надвигающейся грозы оставались единственной связью с реальностью…
Меридиан преображался.
Лик планеты, изуродованной бомбардировкой, единственной целью которой было уничтожение всей жизни, разглаживался, приобретая привычные черты. Пепельно-серое небо, затянутое тучами пыли и пепла, постепенно возвращало свой естественный желтовато-сине-зелёный оттенок. Леса, луга, поля, равнины, выжженные дотла ядерным пламенем и являвшие собой унылые серо-чёрные пустоши, простиравшиеся от горизонта до горизонта, покрылись зеленью – всевозможные растения стремительно прорастали на этих, казалось бы – безплодных, землях, изрядно удобренных пеплом. Сами воздух и почва становились чище – радиация, это коварное наследие, оставленное пришельцами, исчезала. По иссохшим руслам испарившихся рек вновь текли потоки воды, оживляя всё вокруг и весело журча. Исчезнувшие моря и изрядно обмелевшие океаны стремительно набирали мощь, восстанавливая былые кондиции…
И везде, где происходили подобные чудеса в небе можно было увидеть гигантский летающий город, напоминающий снежинку, распыляющий в воздухе странную мерцающую золотом пыльцу, шлейф которой тянулся за ним на десятки и сотни километров, медленно оседая и растворяясь… Повсюду, где ложилась эта «пыльца», земля начинала колоситься травами и прочими растениями… Другие же города, зависнув над руслами рек или над высохшими морями исторгали из своего нутра воду. Миллионы тонн воды в секунду – будто создавали её из воздуха! Эти немыслимые водопады, в сравнении с которыми знаменитый Ниагарский казался детской забавой, обрушивались на израненную, высушенную землю…
Терраформация была в самом разгаре и, всё же, до полного восстановления планеты было ещё далеко. Экосистема возрождалась, но предстояло ещё возродить и животных, населявших Меридиан. Это требовало времени. И его-то, как раз, могло не хватить.
Дервиш знал это. Он знал, что ящеры не отступятся. Не сейчас, когда они так близки к цели. Прибытие их основного флота в систему Меридиана – дело времени. Возможно даже самого ближайшего. И он не был уверен, что даже при помощи своих соотечественников эту лавину можно будет остановить. Единственной надеждой на его взгляд была экспедиция людей в самое сердце планеты, где, как он полагал, сокрыта истинная цель, приведшая сюда Шао’ссоров. Но с тех пор, как зонды-разведчики, расположенные им и другими Предтечами по планете для наблюдения за процессом терраформации зафиксировали прибытие группы людей по координатам, где прежде располагалась столица Меридиана, прошло уже более пяти часов… С тех пор о людях ничего не было известно. Конечно, это не повод для безпокойства, но, всё-же, тревога постепенно овладевала сознанием Дервиша.
- О чём задумался? – донесли радиоволны сквозь бездну пространства голос Нитары – она сейчас была на другом конце мира. И фигурально, и буквально.
- О будущем, – отозвался управляющий.
- Никак ты решил в философы податься? Им подобные размышления свойственны в гораздо большей степени, чем тебе, – едко заметила дама.
- С тех пор, как мы с тобой в последний раз виделись «во плоти» многое изменилось, верно? – проговорил Дервиш очень спокойно. Спокойнее, чем ожидала собеседница. – И, всё же, несмотря ни на что, мы здесь, вместе. И участвуем в самом важном событии, которое когда-либо видела эта реальность…
- Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы поддаться на эти отвлечённые речи. За ними ты обычно скрываешь свою тревогу и неуверенность, – эти слова прозвучали серьёзно и даже резко.
- Вот как? Неужели всё так очевидно? – не известно, чего в голосе Дервиша сейчас было больше – наигранности или самоиронии. – Ты права… Меня безпокоит, что даже все мы вместе можем не справиться с врагом. И тогда наши смерти, пусть даже и героические, будут лишь каплей в гигантском океане уничтожения.
- Ты не веришь в наши силы? – с сомнением спросила Нитара.
- Я не верю в то, что всё так просто, как кажется, – будь он человеком, Дервиш сейчас покачал бы головой. Сейчас он, Нитара и ещё около дюжины их соотечественников были на Меридиане, проводя терраформацию. Как раз в этот момент Дервиш пролетал над великой пустошью, в которую превратилась Долина Хугонгов. Воздух за ним искрился золотистым мерцанием, медленно оседавшим на землю.
- О чём ты?
- О том, что сказал нам Странник. Вернее о том, чего он нам не сказал, – задумчиво отозвался управляющий. – Даже поверхностный анализ его действий и слов заставляет меня думать, что он знает о враге гораздо больше, чем сказал нам…
- Ну, это было очевидно с самого начала – он едва ли не прямым текстом сказал, что будет использовать нас как элемент своего плана, – тоном, словно говорила «Это элементарно, Ватсон!», молвила собеседница. – Но ты ведь ему всё-равно поверил. А мы поверили тебе.
- Наверное, я поверил потому, что наши с ним цели отчасти совпадают…
- Все мы сейчас здесь из-за тебя. Так что будь добр – соберись. А то распустил тут упаднические настроения. Это никому не поможет. Тем более тебе. Куда подевалась твоя непробиваемая уверенность?
- Может вы уже делом займётесь наконец? – вдруг из далей пространства прилетело ворчание Дарака. Он возглавил охранную группу, задачей которой была оборона планеты. Сейчас его подчинённые рыскали по системе Меридиана и всем своими электронными органами чувств прощупывали гиперпространство во всех направлениях, чтобы не пропустить появление флота ящеров.