- Кхм…, – вежливо кашлянул глава ФСБ, чтобы на него обратили внимание. И на него обратили внимание. Все. Кроме Звягинцева и учёного с почтенным видом. Кашлять ещё раз Крутову не хотелось, и он просто подошёл к двоим мужчинам, поглощённым беседой и расположившимся в дальней от входа части лаборатории по соседству с агрегатом, подозрительно напоминающим ускоритель частиц в миниатюре.
- … невозможно, – расслышал Сергей Иванович, когда Звягинцев с собеседником, наконец, прервали свою дискуссию и обратили на него внимание.
- Добрый день, – поздоровался Крутов.
- Здравствуйте, – отозвался пожилой учёный. Звягинцев кивнул, не считая нужным отвечать на приветствие, раз уж они с начальником сегодня уже здоровались. Вместо этого он сразу перешёл к делу:
- Сергей Иванович, очень хорошо, что вы пришли. Я хотел лично сообщить вам об идее, которая возникла у нас с коллегами, – учёный окинул взглядом всех сотрудников лаборатории.
- Вы говорили, что у нас ещё есть шанс повлиять на ситуацию в Меридиане. Что вы имели в виду?
- Ровно то, что и говорил, – ответил Николай, поправив очки. – Кажется, мы нащупали способ переправить туда наши корабли! – торжественно возвестил он.
- Вы же раньше говорили, что для отправки в другой мир объекта с такой массой и размерами нужно столько энергии, которое корабельный реактор дать просто не может, – скептически сказал Сергей Иванович. Впрочем, сейчас этот скепсис был лишь видимостью – Крутов понимал, что раз Николай Владимирович заговорил об этом, то уже знает, как решить проблему. По крайней мере – догадывается.
- Всё верно, – сухой скрипучий, похожий на звук шагов по снегу, но вместе с тем какой-то уж очень по-особенному добрый голос почтенного учёного прозвучал неожиданно. – Именно поэтому мы и отказались от идеи поставить переместители на наши корабли. Но способ… Скажем так – теоретически – он есть…
- Только вот мы с Андреем Семёновичем разошлись во мнениях относительно некоторых нюансов, – кивнул Звягинцев.
- Говорите как есть – времени у нас немного, – покачал головой Крутов.
- Да, – согласился Николай. – В двух словах – мы можем использовать энерго-информационный след от гигантского портала, через который армада ящеров пришла в нашу реальность, чтобы отправить свои корабли на Меридиан. Для этого мы, что называется, должны этот след «возбудить» с помощью особого излучения – тут придётся перенастроить струнный генератор на одном их кораблей, и тогда…
- Я вам верю, – прервал учёного глава ФСБ. – Масштабность замысла впечатляет. Сколько вам нужно времени?
- Ну…, – задумался Николай. – Погрузить оборудование на корабль, потом перенастроить генератор, протестировать…
- Сколько?
- Полтора часа если начать прямо сейчас.
- Действуйте, – коротко приказал Крутов. – И будем надеяться, чтобы когда вы закончите, ещё не будет слишком поздно.
- Сергей Иванович, – окликнул Крутова Андрей Семёнович, когда тот уже собрался уходить. – Мой коллега полон энтузиазма, но я должен предупредить – никто никогда не делал ничего, подобного задуманному, даже теоретически. Если мы ошибёмся, то можем уничтожить всё Солнечную систему…
- Но если мы ничего не сделаем, то очень скоро вообще не о чем будет волноваться, – горько усмехнулся Крутов. – Это риск, на который мы должны пойти.
- Понимаю, – согласился учёный. – И ещё одно – если всё получиться, то это будет билет в один конец. Корабли не смогут вернуться.
- Главное, чтобы люди смогли. А с этим, как я понимаю, проблем не будет, – ответил Сергей Иванович. – Работайте, друзья мои, работайте! Сейчас только от вас зависит будущее всей нашей реальности. И не только нашей, – сказал он, покидая лабораторию. Теперь у него было много работы, которую нельзя откладывать…
Затишье…
Мёртвый космос, наполненный тьмой и обломками, мерцающими в свете звёзд. Обломков так много, что кажется, будто это астероидное поле. Хаос. Движущийся и сталкивающийся сам с собой.
Безмолвие.
Корабли Шао’ссоров, их истребители, атаковавшие города Предтеч – все теперь были здесь, все обратились в обломки или испарились. Но посреди всего этого хаоса, грозные, непобеждённые, продолжали висеть древние города-крепости. Однако и они не смогли устоять перед мощью взрыва кваркового заряда: их щиты были сорваны взрывом, словно лёгкие накидки ураганным ветром. Почти все они получили серьёзные повреждения, над устранением которых сейчас трудились ремонтные киберы… Но самый большой удар и потрясение был в другом – семеро из тридцати не пережили взрыва. Они оказались ближе всех к эпицентру и приняли всю мощь удара на себя, чтобы защитить остальных…
Дарак с помощью уцелевших сенсоров обозревал поле боя. Будь он живым человеком, то в его глазах сейчас стояли бы слёзы скорби – вовсе не так он представлял себе бой с извечным врагом. Вовсе не желал, чтобы погибли его сородичи, хотя и понимал, что потери неизбежны. Но кварковые заряды – такого не ожидал никто. Никто не ожидал, что ящерам уже доступна эта технология.
- Это были беспилотники, – сквозь шум и треск помех пробился чей-то тихий голос. – Эти гады целый флот беспилотников положили, чтобы нас одолеть… Я знаю. Я сканировал – ни на одном корабле никого… Даже на крейсерах ни одной живой души!
- Быть этого не может! – возражал кто-то другой. – У ящеров нет таких технологий!
- Скажи это погибшим! – бросил третий.
Дарак понимал, что потерпел поражение. Но ещё не время было сдаваться. Он всё ещё был командиром и остальные ждали его приказов.
- Внимание всем! – бросил он в эфир. – Отступаем к солнцу на максимальной скорости. Скоро сюда прибудет основной флот ящеров. Если останемся здесь – нас уничтожат. Излучение солнца спрячет нас на время, достаточное для ремонта…
- При всём уважении, – возразил вдруг Дервиш. Это была неслыханная дерзость и нарушение субординации. – Но к тому времени как мы восстановимся, ящеры займут систему полностью и с ними уже точно нельзя будет справиться.
Дарак уже хотел резко указать нахалу на его место, но вдруг передумал:
- Что ты предлагаешь?
- Использовать всё, что есть в нашем распоряжении, чтобы организовать оборону системы. К примеру оружие наших павших братьев можно оставить на планетах системы в автономном режиме, чтобы оно атаковало противника, а их реакторы можно применить так же, как ящеры использовали кварковые заряды. Плюс установка минных полей…
- Не слишком много, но это лучше, чем ничего, – согласился Дарак. И тотчас отвлёкся на показания сенсоров дальнего обнаружения. – Скверно – через пол цикла здесь будет основной флот ящеров… Я вижу его в гиперпространстве… Слушай мою команду! Установить минное поле по координатам предполагаемой точки выхода врага из гиперперехода! Остальным – снять реакторы и оружие с павших братьев и сестёр, рассредоточить их на планетах системы в автоматическом режиме. Перенаправить управление всеми этими системами на меня. По завершении работ следовать к солнцу для ремонта. Прочим – поставить минное поле вокруг Меридиана, после чего также следовать к солнцу. Выполнять! – и Дарак первым совершил прыжок. За ним отправились ещё девять городов. Секунду спустя они уже были в точке за орбитой первой планеты системы, где из гиперпространства скоро должен был выпасть в реальный космос флот Шао’ссоров. Города-крепости тотчас начали выброс целых облаков серебристых «икринок» – мин, которые быстро занимали всё большую и большую область пространства…
Семеро городов остались на месте – орудуя лёгкими лазерами и гравитационными манипуляторами, они вырезали из корпусов уничтоженных собратьев орудийные башни – те самые смертоносные орудия, стрелявшие самонаводящимися снарядами – а так же реакторы. Кто-то уже успел справиться с задачей и, захватив свою ношу гравитационным лучом, исчезал в гиперпространстве, чтобы мгновение спустя появиться над одной из планет системы, и аккуратно опустить на её поверхность оружие павшего соратника…