Клочок земли, где стоят фигуры, становится всё меньше и меньше. Он исчезает. Но ни одна фигура – ни один человек – не пошевелилась... Они всё так же сконцентрированы...
И вот, свет поглотил их...
Меридиан висел вдали, похожий на маленький игрушечный мячик. Одна его сторона отсвечивала изумрудным блеском в лучах солнца. Красота, которую мало кто может оценить на этих безкрайних просторах космической тьмы...
Армада была в готовности – Шао’ссоры как будто ждали Предтеч, знали, где они появятся, и распределились в пространстве так, чтобы одним единым залпом смести их. Орудия всей многосоттысячной флотилии ящеров сейчас были нацелены на тринадцать древних городов, вдруг вынырнувших из гиперпространства в самом сердце позиций врага. Потрёпанные в бою, повреждённые, с истощённым энергозапасом, древние крепости сейчас были отличными мишенями...
Дарак не мог понять, как такое случилось. Отступление – пусть и поспешное – было организовано в соответствии с планом. Координаты пункта назначения, лежавшего за пределами системы, были рассчитаны заранее и известны всем городам! Но почему тогда они оказались ЗДЕСЬ? Почему всё пошло не так?
Ящеры почему-то медлили, не спеша разнести Предтеч в пыль.
«Ну, спасибо вам за ваш гениальный план», – сказала словно плюнула Нитара.
«Мы знали, что не победим», – мгновенно ответил Дервиш. «Но что-то не так... Они уже должны были нас уничтожить».
- И правда – мы должны уничтожить вас, – вдруг в эфире раздался новый – незнакомый! – голос. – Древние! – эхом разнеслось в эфире. – Вы всегда стояли у нас на пути... Вы всегда боялись нас, нашего стремления к экспансии. Поэтому вы и создали эти города, защитников, которые оберегали бы миры, пригодные стать узлами нашей системы Изменения. Но мы ведь просто боролись за своё выживание...
- Ваше выживание несёт смерть для всех остальных, – вдруг перебил передачу Дервиш. – А сейчас вы вообще собираетесь совершить величайшее преступление за всю историю вселенной. Вы не ведаете, что творите!
- О, мы прекрасно понимаем, что хотим сделать, – прозвучало в ответ, и при этом голос особо выделил слово «мы». – Наши народы стали непримиримыми врагами задолго до сего дня. Этого уже не изменить, хоть и не мы выбрали такой вариант. Вы сделали этот выбор за нас. Сейчас вам вновь нужно выбрать – остаться в стороне, не мешать нам, и выжить, или... Вы понимаете, что. Бегство – не выход, как вы сами убедились. Наши крейсеры-заградители не дадут вам путешествовать в гиперпространстве и не выпустят из системы Меридиана.
- О, вы и вправду многому научились за время, прошедшее с нашей первой встречи, – вдруг заговорил Дарак. – Кварковые заряды, завихрения в гиперпространстве, чтобы нельзя было сбежать... А я помню, как разбил вашу армаду сто тысяч лет назад. И я помню, как сначала вы бомбили планету Ис, стремясь полностью уничтожить все формы жизни на ней... Там были разумные существа! – и вспоминая эти события, казалось бы случившиеся так давно, Дарак вновь чувствовал гнев неимоверной силы. Абсолютная машинная память вновь заставляла его переживать этот момент, вновь заставляла видеть гибель миллионов невинных. – Мирные разумные существа! Эту вашу безсмысленную жестокость я не забуду никогда! И сделаю так, чтобы и вы не забыли! Так что не ждите, что мы отступим в сторону и позволим вам наслаждаться победой!
- Так значит... это ты... Первый Предтеча, – удивлённо а даже почтительно произнёс голос. – Ты уничтожил нашу армаду, остановив Первый крестовый поход...
- Да, – злорадно произнёс Дарак. Он специально рассказал об этом случае из своего далёкого прошлого. Он знал, что эта битва стала поворотным моментом в истории Шао’ссоров. Знал, как само упоминание об этом величайшем поражении подействует на ящеров. Знал, как может подействовать на них осознание того факта, что прямо здесь и сейчас против них выступает тот, кто в одиночку сокрушил и Великий Первый крестовый поход, отодвинув Изменение на добрую сотню тысяч лет! Смятение. Страх. Ужас. Трепет... Дарак надеялся, что план сработает.
Голос не отвечал. Мучительно тянулись секунды ожидания. Если бы Дарак сейчас мог слышать, что творится в ментальной сети Шао’ссоров, то был бы доволен – из-за того, что обращение Первого Советника к Первоврагам транслировалось на всю армаду, во всём флоте сейчас не было ни одного ящера, который бы не узнал: «Древний враг здесь! Чудовище, погубившее Первый Поход! Похититель душ! Ветер Смерти! Он здесь!» Вся сеть была наполнена суеверным страхом сотен миллионов ящеров!
Дарак и вправду мог быть доволен...
- Отличный ход, – наконец прилетел голос Советника. – попытка подорвать наш боевой дух, нашу решимость. Но ты, Древний Враг, всё-равно недооцениваешь нас. Скоро сюда прибудет Левиафан. И в любом случае тогда всё будет кончено для вас...
- Ха, я уничтожил вашу армаду в прошлый раз, – словно насмехаясь над неизбежным, говорил Дарак. – И хоть сейчас даже вместе с соотечественниками мне будет сложно сделать это снова, но мы постараемся забрать как можно больше вас с собой в вечность, – скажи он это ещё чуть более надменно и воинственно, то это можно было бы приравнять к плевку в лицо.
- Слова истинного воина, понимающего свою обречённость, – довольно изрёк Советник. – Что ж, хорошо. Попробуйте сделать то, о чём говорите... и умрите с честью. Огонь! – приказал он, и в тот же миг космос вспыхнул и забурлил энергией – все корабли Армады, окружившие древних, дали одновременный залп! Необъятная лавина разрушительной энергии изверглась из сотен тысяч орудий и устремилась к цели! Казалось, что Предтечи будут уничтожены в тот же миг, будут распылены, не смогут выдержать такого неистового удара... Но они и не собирались принимать его на себя! Когда их гибель уже казалась неизбежной – всего за ничтожную долю секунды до гибели – они, резко набрав неимоверную скорость, ушли с линии огня, пропустив буквально в считанных десятках метров от себя свирепые лучи, озарившие всё вокруг слепящим светом подобно второму Солнцу!
- Наш ход! – в тот же миг передал остальным Дарак, и все города, не снижая скорости, ринулись в самую гущу вражеского строя, постоянно маневрируя и совершая такие пируэты, сама теоретическая возможность которых считалась невероятной!
Ящеры вновь и вновь обрушивали на Предтеч свою сокрушительную мощь, но чудовищная манёвренность и скорость древних городов каждый раз позволяла им отделываться минимальными повреждениями!
В считанные мгновения города преодолели расстояние, отделявшее их от армады, вставшей кольцом, и сразу в дело пошли снаряды! Огромное облако золотистой «пыльцы» вгрызлось во вражеский строй, вспоров его словно айсберг – борт «Титаника». Космос озарился вспышками сотен взрывов... и вновь РЭБ-флот ящеров, ждавший своего часа, нанёс удар! И вновь снаряды замерли и принялись взрываться, не достигая целей! Но даже лишившись своего главного оружия, Предтечи не думали отступать – они рвались вглубь вражеский построений, не обращая внимания на шквальный огонь и повреждения, на сыпавшиеся со всех сторон потоки энергии, лучи, прошивавшие их насквозь... Ибо целью их был флагман, чей зловещий змееподобный силуэт был хорошо различим даже с огромного расстояния – он заметно превосходил в размерах тот, которым некогда командовал Шро’так...
Но без щитов, лишённые возможности эффективно использовать снаряды, космические города не могли прорвать плотную линию обороны ящеров. И вот уже один из них остаётся позади с повреждёнными двигателями. Мгновение спустя он исчезает в слепящей вспышке. Забирая с собой все корабли ящеров, что были слишком близко...
Но Дарак упорно ведёт всех вперёд.
Ещё один город, прошитый лучами, раскалывается на огромные куски...
И вот кажется, что атака древних захлебнулась, но вдруг тыловые соединения армады заполыхали взрывами! Это мины! Они каким-то непостижимым образом переместились от Меридиана к позициям ящеров и в пылу сражения их никто не заметил! Целое минное поле двигалось от планеты к армаде, подрывая корабли пришельцев!
И армада наконец-то отреагировала – корабли внешних линий начали разворачиваться и маневрировать, отстреливать мины. Рои истребителей устремились к смертоносным серебристым кубам, зловеще плывшим огромной волной сквозь построения врага.