Чувство победы начало заявлять о себе. Советник уже собрался было отдать приказ о перегруппировке флота, как вдруг замер: яростно бушевавший свет от взрыва городов, поддерживаемый непрекращающимся огнём армады, вдруг резко погас! И там, где ещё секунду назад свирепствовала термоядерная смерть, удивлённым взглядам наблюдателей явилась огромная, абсолютно чёрная зеркальная сфера, отражающая звёзды и корабли армады причудливо искажёнными! Она казалась невесомой, неосязаемой и вместе с тем – абсолютно несокрушимой.
А затем – в мгновение ока – она лопнула!
- Не может быть! – вздрогнув, удивлённо выговорил Советник. Он почувствовал, что в этот самый момент ментальная сеть ящеров напряглась до предела, переполненная тонами опасения, удивления и даже суеверного страха. И понимал, почему – прямо в том самом месте, где они должны были быть уничтожены, совершенно невредимые висели древние города! И они были не одни – три небольших серебристых веретенообразных корабля, появившиеся неизвестно откуда, вклинились в их строй!
Советник знал, что это значит...
Они успели! В самый последний момент! Крутов даже не ожидал, что всё случится именно так, но им удалось!
Едва выйдя из портала – следа, оставленного армадой и инициированного командой Звягинцева, защищённые полем невидимости, моментально оценив обстановку, корабли землян ринулись на помощь зажатым в ловушку предтечам. И они едва успели создать общее поле фазированного вакуума – абсолютный барьер – накрыв им и себя, и уцелевшие города за мгновение до неминуемой гибели!
Всё это заняло не более десятка секунд.
Крутов Сергей Иванович был в одном из кокон-кресел в зале управления корабля «Александр Невский». Сейчас глава ФСБ словно сросся с этой мощной и опасной космической машиной, он чувствовал корабль как самого себя. Он был готов дать бой врагу, грозившему уничтожить всё. Так же, как были готовы и те люди, что на пяти кораблях отправились вместе с ним.
- Интенсивность воздействия на щит снижается, – прошелестел в голове голос Кондратия.
- Хорошо, – метнул мысль в ответ Сергей Иванович. – Что с крепостями?
- Пытаются связаться с нами.
- Хорошо, – сказал Крутов.
- ... приветствуем и благодарим вас за помощь, – услышал Сергей Иванович конец фразы, а затем, не дожидаясь продолжения, сказал:
- Дервиш, надеюсь, вы тоже здесь? Надеюсь, вы запомните это – после вашей проникновенной речи и просьбы о помощи мы просто не могли остаться в стороне.
- Земляне? – голос Дервиша сквозил удивлением настолько сильно, что это невозможно было передать.
- Внимание! Отключение барьера! Выходим в реальный космос! – донеслось до слуха оповещение Кондрата. Корабль качнуло и тотчас ожили системы слежения – Крутов словно прозрел, сразу увидев всю систему Меридиана, огромный, неисчислимый вражеский флот и все его перемещения во всех возможных спектрах от инфракрасного до гравитационного.
- Эффектное у нас появление, – самодовольно изрёк Кондрат. – Враг в замешательстве.
- И надо этим воспользоваться, – холодно сказал Крутов. – «Муромец» и «Жуков» на месте?
- Да.
- Пусть начинают, – приказал он. – Древние, выходите из боя.
- Но мы ещё..., – это пытался возразить Дарак.
- Вы повреждены и выведены из строя, – отрезал Крутов.
- Их заградители не дают нам совершать гиперпрыжки..., – но в этот самый миг русские корабли уже начали атаку...
Советник всё ещё смотрел на вражеские корабли, уничтожившие армаду на орбите Земли. Это мгновение – когда они «вылупились» из-под скорлупы неизвестного защитного барьера вместе с уцелевшими городами Предтеч, почему-то показалось ему неизмеримо долгим. Это было удивление. И именно оно помешало вовремя отреагировать на появление этой угрозы...
Три маленьких серебристых кораблика – каждый был меньше обычного транспортника Шао’ссоров – стремительно сорвались с места с таким невероятным ускорением, что выпали из поля зрения и врезались в самую гущу вражеского флота прежде, чем армада успела хоть что-то предпринять. И тут же они нанесли удар своим чудовищным оружием. И вновь в первый миг показалось, что ничего не произошло – не было ни лучей, ни разрядов, ничего, что могло бы говорить о начале атаки. Но мгновение спустя всё изменилось – корабли ящеров в огромной области пространства перед русскими машинами на прямой едва ли не в миллион километров вдруг стали раскалываться на части, исчезать, сворачиваться вокруг своей оси подобно свиткам, проваливаться внутрь самих себя, словно в них образовались чёрные дыры. Но больше всего было кораблей, огромные части которых просто исчезли безследно, будто их кто-то вырезал, оставив в кораблях круглые дыры с раскалёнными добела краями корпуса, переборок, отсеков. Некоторые корабли лишились более чем половины своего «тела» и теперь перед гибелью в космосе безпомощно плавали носовые части грозных боевых машин или их двигатели.
И всюду были взрывы. Сотни тысяч взрывов, довершающих то, что начали русские, уже совершавшие новый стремительный манёвр. А секунду спустя так же полыхнуло в тылу основной части армады – это атаковали два других корабля – «Илья Муромец» и «Маршал Жуков»...
«Немедленное отступление всей армаде! В бой с противником не вступать!» – яростно устремился в ментальную сеть мысленный приказ Советника, видевшего чудовищные результаты атаки русских, и чувствовавшего, как весь флот – каждого Шао’ссора из множества миллиардов охватывают гнев и ужас от осознания того, какой невообразимой силой обладает этот новый враг. Нельзя допускать ещё больших потерь и падения боевого духа. Он сам всё сделает!
«Флоту брандеров с кварковыми зарядами прибыть на усиление группировки флагмана! Мы остаёмся прикрывать отход армады!!..»
Крутов был готов ко многому, но не к тому, что последовало за атакой его небольшой флотилии – все корабли ящеров вдруг резко и синхронно исчезли в туннелях гиперпереходов! Они сбежали, оставив лишь небольшую группу кораблей во главе с монументальной машиной, похожей на сказочного змея Горыныча, прежде чем русские успели нанести свой второй удар!
- Что за чёрт? – недоумённо воззрился на показания следящих систем Крутов. – Они что – убегают?
- Так точно, – тут же отозвался Кондрат. – Фиксирую множественные переходы в гиперпространство. Судя про траектории, они должны выйти здесь, – тотчас система Меридиана, которую наблюдал Сергей Иванович, скачком уменьшилась в размерах, ушла влево и превратилась в яркую точку на карте галактики, созданной благодаря астрономическим исследованиям, проводившимся за время присутствия русских учёных на Меридиане. От этой точки протянулась короткая сияющая серебряная нить, коснувшаяся другой искорки на карте восточнее.
- На расстоянии одного прыжка, – задумчиво сказал Крутов, проследив за линией. – Не думаю, что всё будет так... просто...
- Прикажете преследовать? – вкрадчиво осведомился ИИ, всплыв в поле зрения в виде мультяшного домовёнка Кузи.
- Нет. Они отступают с тем расчётом, чтобы потом можно было быстро вернуться, – манёвр противника, поначалу удививший Крутова, уже начал его тревожить. Противник повёл себя так, словно всё ещё рассчитывал на победу. Возможно, у ящеров есть какой-то план...
- Противник оставил флот прикрытия, – напомнил ИИ.
- Да. Похоже, они считают, что этот флот может нас победить.
- Такое возможно?
Крутов помолчал.
- Возможно, – заключил он несколько секунд спустя. – Особенно если мы чего-то не учитываем или не знаем.
- Значит, хорошо, что я отдал распоряжение всем кораблям уйти в режим скрытности когда враг побежал, – Кондрат произнёс это таким тоном, что было не понятно, констатирует ли он факт, либо спрашивает об оценке своих действий.
- Хорошо, – кивнул Крутов. – Надо осмотреться.
- Сканирование системы Меридиана не показывает присутствия в ней никого, кроме нас, Предтеч и двух сотен вражеских кораблей.