- Занятно, – пробормотал Сергей Иванович, пока его с тихим шелестом окутывали «лепестки» кресла. В следующую секунду он и сам убедился в достоверности слов искусственного интеллекта: масштабное побоище армад уже приобретало системный и продуманный характер. Очевидно, эффект неожиданности, которым неизвестный флот воспользовался по-максимуму, сошёл на нет, и военачальники с обеих сторон начали применять свои полководческие таланты...
«Весело», – прокомментировал увиденное Сергей Иванович, присвистнув. «Это будет посильнее «Фауста» Гёте... И «Звёздных войн» Лукаса»...
- Кстати о «Звёздных войнах», – отреагировал Кондрат. – В неизвестном флоте присутствуют корабли, по параметрам идентичные аналогам из... фильма, – смущённо сказал он. – Не представляю, как такое возможно.
- Зато я, кажется, представляю, – прошептал Крутов, видя, как только что в бою один звёздный разрушитель, с большим трудом, но разорвал залпами в клочья диплодокообразный крейсер ящеров. – Странник... Только ему было по силам провернуть нечто подобное.
- Каковы будут приказы? – приняв к сведению услышанное, осведомился ИИ.
- Приказ флоту прежний – уничтожить противника... И свяжитесь с Претдечами – пусть они не лезут в бой и отойдут подальше. «Муромец» их прикроет.
- Есть, – ответил Кондрат, и все пять кораблей пришли в движение...
Шок...
Удивление...
Растерянность...
Советник чувствовал всё это и даже больше. Сейчас он окончательно осознал, что план, которому он следовал всё это долгое время, стремится с почестями накрыться медным тазом. И лишь одно имя было сейчас у него на уме. Странник. Именно он стоял за всем происходящим, продолжая дёргать за ниточки даже из могилы.
- Чёртов хитрец! А я-то думал, почему всё было так просто! Всё самое интересное ты приберёг напоследок! – в капюшоне балахона зловеще клубилась тьма. Ментальный взор Второго неотрывно следил за полем ожесточённого сражения, в которое внезапно превратилась почти вся система Меридиана...
И вдруг он почувствовал... Это было ни с чем не сравнимое, полузабытое, но незабываемое и очень знакомое чувство. Чувство, что он не один!
- Вот, значит, как?! – воскликнул Советник. – Это остальные привели сюда флоты!
Он ощущал присутствие в системе как минимум троих своих квантовых братьев-двойников. И впервые за долгое время Второй почувствовал себя неуютно. Он взглянул в огромное окно мостика, из которого открывался вид на застывший вдали звёздный разрушитель «Затмение», который определённо являлся флагманом прибывшего в систему флота.
- Не-е-е-ет, Странник, – прошептал он. – Я ещё повоюю... Я докажу тебе, что был прав!
«Внимание брандерам!» – тотчас метнул он мысль в ментальную сеть Шао’ссоров. «Атаковать вражеский флот с тыла! Группе из сорока машин – приоритетная цель – вражеский флагман!» – скомандовал он, и вновь обратил взор на поле боя, видя, как его приказ мгновенно начал претворятся в жизнь...
...И в этот самый миг «Затмение» нанёс удар! Десятки мощных, толстых зелёных лучей впились в защитное поле трёхголового К’хора, немного ослабли, но пробили защиту, вонзившись в тушу звёздного дракона!
Змей содрогнулся от взрывов и моментально ответил из всех орудий лавиной сверкающих белых шаров, стремительно понёсшихся к разрушителю, начавшему разворот, чтобы уйти с линии огня. И это бы ему удалось, но корабль был слишком велик и тяжёл – белая лавина вонзилась в бок «Затмения», миновав щит, и практически весь его правый борт покрылся цепочкой взрывов!
Дуэль титанов началась...
Тем временем в бою между флотами установилось своего рода равновесие – оказалось, что прибывший флот отлично показывает себя на средних и дальних дистанциях, довольно успешно уничтожая корабли Шао’ссоров. А вот армада ящеров напротив била врага вблизи, на дистанциях клинча, выкашивая целые кластеры и формации, отрезая от вражеского флота кусок за куском... Хотя и сами ящеры при этом несли немалые потери...
И тут вдруг ярчайшая вспышка разорвала тьму космоса где-то вдали, в самом тылу позиций разношёрстного флота, прибывшего в систему! А за ней – ещё одна, и ещё, и ещё! Это были кварковые брандеры, на перемещения которых в гиперпространстве никто в союзном флоте, похоже, не обратил внимания, сочтя эти мелкие корабли не представляющими большой угрозы! А тем временем всё новые и новые вспышки озаряли космос, превращая в ничто тысячи и тысячи кораблей!
Флот ящеров с ещё большим ожесточением обрушился на врага, ища ближней схватки, но противник не дрогнул – едва начавшись, чудовищная вакханалия разрушения сошла на нет – целей достигли всего с десяток брандеров благодаря малым гиперпрыжкам. Союзники же быстро поняли, как враг зашёл в тыл, и тотчас приняли меры – в тыл выдвинулись имперские крейсеры-заградители, имевшие на корпусе характерные шары надстроек – генераторы гравитационного возмущения. И теперь никто в системе даже при большом желании не смог бы уйти в гиперпространство...
И в этот миг уже полыхнул тыл армады ящеров – сотни мощных взрывов пронеслись по рядам Шао’ссоров меньше чем за секунду, раскалывая корабли на части! В бой вступили русские! И теперь уже ящерам пришлось заботиться о своей безопасности. Однако справиться с этими серебристыми кораблями, каждая атака которых оборачивалась гибелью сотен кораблей, ящеры были не в состоянии даже несмотря на то, что бросили на их уничтожение внушительные силы – слишком уж манёвренны были эти русские корабли, и слишком хорошо защищены...
Воспользовавшись удобным моментом союзный флот двинулся в наступление... И тут вновь на него посыпались брандеры ящеров – отовсюду, со всех сторон сектора, занятого Армадой, эти небольшие, но очень быстрые суда устремились на всех парах к вражескому флоту, пока обе армады ещё не слились в единое месиво и можно было не опасаться подорвать своих. Сотни юрких кораблей, похожих очертаниями на угря и тритона одновременно, молниеносно пролетая мимо сражающихся своих и чужих кораблей, устремлялись к скоплению сил противника...
Но на сей раз их манёвр не остался незамеченным – едва только представилась возможность, как союзный флот встретил надвигающуюся угрозу плотным заградительным огнём, несколько ослабив натиск на ящеров.
Брандеры летели, маневрируя, уклоняясь от вражеского огня. Взрывались, сражённые лучами или чем-нибудь из арсенала флота, но упорно продолжали приближаться к своей цели. Было очевидно, что некоторые из них всё-равно прорвутся... Но тут впереди по линии фронта всего флота союзников выдвинулись корабли-кактусы, покрытые шипами. Миг – и между кораблями заплясали разряды, создавая единую цепь. Тотчас сотни и тысячи молний потянулись к стремительно приближавшимся кораблям-смертникам, поражая их один за другим с убийственной точностью, перепрыгивая с одного на другой и испепеляя целые их группы...
Русские тем временем глубоко вгрызлись в строй ящеров, пронзая их боевые порядки с необычайной лёгкостью, точно нагретый нож – масло. Они стремились связать боем или уничтожить как можно больше кораблей противника, дав тем самым чуть больше времени союзникам, чтобы отбиться от атаки брандеров. Однако здесь, в самой гуще, русским тоже доставалось, несмотря на техническое превосходство. По сути добровольно оказавшись в окружении, серебряные корабли, хотя и отчаянно маневрировали, поливая всё вокруг смертоносными энергиями из всех орудий, хотя и имели отличную защиту, но ежесекундно со всех сторон получали удары торпед, искрящихся сгустков энергии, синих лучей... Под таким натиском сколь бы ни была совершенна их защита, но и она всё-равно не могла держаться вечно. Щиты неумолимо теряли запас прочности...
...Два гиганта – «Затмение» и К’хор кружились в смертельном вальсе, постоянно обмениваясь ударами бортовых орудий, украшая друг друга алыми бутонами мощных взрывов и всё новыми повреждениями. Но не собирались останавливаться, чтобы не дать врагу применить свой главный калибр, одного выстрела которого было бы достаточно, чтобы завершить эту дуэль.
Казалось, что ни у одного из этих кораблей-гигантов нет перевеса – оба они были равны по мощи, и их сражение могло длиться ещё долго, но тут, выполняя приказ Советника, будто из ниоткуда, позади «Затмения» появились кварковые брандеры ящеров! Скрытые маскировочными полями, они сумели незаметно подобраться сюда! И едва выйдя из скрытого режима, понеслись к звёздному разрушителю, который мгновенно открыл огонь и выпустил тучу перехватчиков, но было слишком поздно – все как один брандеры, управляемые синтетическими сознаниями, взорвались, затопив ближайший космос бушующим светом!...