- Невозможно! – прошептал Второй, сорвав с себя чёрный капюшон. Абсолютное зеркало! Только так этот русский корабль мог ускользнуть от Советника и спасти «Затмение»!
- «Муромец»! – радостно воскликнул Крутов. – Ай да чертяка! Ай да сукин сын! Как выберемся – капитана Смирнова к награде представлю!
- Внимание! Корабль свободен. Сила, державшая нас, исчезла, – тотчас же возвестил Кондрат. И его интонации не оставляли сомнения – этому искусственному интеллекту не было чуждо чувство радости, как и другие эмоции. – Мы снова в строю.
- Отлично! – недобро усмехнулся Сергей Иванович. – Уничтожить флагман противника! Огонь из всех орудий! – приказал он, вызвав бурю одобрительных возгласов в эфире, один из которых принадлежал Звягинцеву...
Но прежде, чем русские машины начали разворот, второй мощный зелёный луч, ударивший из носовой части «Затмения», полоснул по трёхголовому кораблю ящеров, пропоров его насквозь! Чудовищные взрывы сотрясли гигантский звездолёт, алые их бутоны вспыхивали по всей его длине, вспарывали корабль изнутри, предвещая его скорую гибель. Но даже несмотря на это К’хор сопротивлялся, огрызаясь огнём из всех орудий, что ещё могли стрелять, высвобождая лавину энергии и выпуская рои истребителей с бомбардировщиками, понёсшиеся к звёздному разрушителю...
- Хорошо шпарит, зараза! – воскликнул Крутов, наблюдая за эпическим зрелищем и восхищаясь мощью «Затмения».
- Могём и лучше, – донёсся до его слуха из динамика голос Вано, тоже следившего за битвой двух космических титанов.
Затишье внезапно опустилось на поле боя. Армады замерли в ожидании, прекратив огонь. Ящеры, не веря в то, что такое происходит наяву, наблюдали за гибелью своего флагмана, отстреливавшего спасательные капсулы. А союзники... Пусть они и были слишком разными – множество не похожих друг на друга народов, вступивших по неизвестной причине в бой с сильным врагом. Пусть они проигрывали этот бой. Но сейчас надежда на победу загорелась в них с новой силой!
Первый Советник всё ещё был на мостике гибнущего, сотрясаемого взрывами, гигантского корабля, ставшего могилой для многих тысяч ящеров. Помещение уже не было похоже на себя – всюду трещины, «груша» синапса управления корчится на полу в агонии и горит. Горел и потолок, чадя едким чёрным дымом, горели стены... Почти весь мостик был объят пламенем и жар здесь стоял невыносимый. Но Советник всё ещё был здесь. Он не собирался погибать вместе с кораблём, но, всё же, почему-то решил немного задержаться. Пламя окутывало его, языки огня лизали его балахон, однако не причиняли никакого вреда. Он не чувствовал ни боли, ни страха. Лишь разочарование и досаду – он надеялся, что всё пройдёт иначе. И именно в этот самый момент второй услышал голос. Свой собственный и чужой одновременно:
«Сдавайся! В твоих силах остановить всё это, Второй! Не губи себя и тех, кто доверили тебе свои жизни!» – прозвучало у него в голове.
- Ха, – горько усмехнулся Советник, отвечая на ментальный зов. – Третий... Ты всегда был благороден. Это ведь ты командуешь всем флотом с «Затмения»?
«Да. И если придётся, я нанесу последний удар по твоему кораблю... Прошу, не вынуждай меня», – совершенно искренне ответил собеседник.
- Для меня уже нет пути назад, Третий. И ты прекрасно должен это знать, – вздохнул Второй, проведя рукой по своим волосам, объятым пламенем, но почему-то не горевшим. Огонь продолжал пожирать мостик. – Я совершил слишком много такого, чем не могу гордиться ради того, чтобы быть здесь сейчас. Ради заветной цели, которой, как я думал, невозможно достичь иначе...
«Но сейчас ведь ты так уже не думаешь!»
- Сомневаюсь – да.
«Тогда остановись, отзови Армаду. Выбор есть всегда».
- Знаешь, Странник мёртв. Из-за меня, – сказал вдруг с отчётливой грустью Второй.
«Знаю», – после долгой паузы пришёл ментальный ответ. «Он предполагал, что может погибнуть раньше, чем всё кончится».
- Неужели даже зная, что я виновен в его смерти, ты всё ещё будешь играть в благородство и станешь просить меня сдаться? А даже если и сдамся – что тогда меня ждёт?
«Суд».
- Вот оно как..., – вздохнул Советник. – Справедливо. Но я ещё не готов к этому. Не желаю сдаваться, когда до цели остался всего шаг! Если бы ты знал, что я собираюсь сделать...
«Я-то знаю», – перебил его Третий. «Знаешь ли ты сам?»
- Я не отступлю. Я покажу вам, что был прав и изменю этот мир к лучшему, – холодно ответил Второй. Сверхпрочное стекло обзорного окна мостика треснуло от невероятного жара, и разлетелось на сотни осколков. Воздух в рёвом ринулся прочь, в космос, увлекая за собой мелкие обломки и сгоревшую «грушу» синапаса. Пламя тотчас погасло.
А Второй стоял не шелохнувшись, будто ничего не случилось.
«Значит, это – твоё решение?» – с горечью спросил Третий.
- Да.
«Тебе не сбежать. Нас здесь трое. Мы не позволим».
- Я знаю, – ответил Второй. – И ещё я знаю, что тебе следовало сразу уничтожить мой флагман, а не играть в благородство. А теперь уже слишком поздно – ОН уже здесь! – «крикнул» Советник в ментальном поле, и стремительнее пули выпорхнул с мостика в открытый космос за доли секунды до того, как «Затмение» нанёс К’хору последний, смертельный удар! Зелёный луч прочертил тьму космоса и вонзился в израненное тело звёздного дракона, разрезав его надвое! Сотни взрывов вспухли на месте разрыва, начиная цепную реакцию – тысячи мелких вспышек сыпанули по всей поверхности агонизирующего, разорванного корабля, и в следующий миг взрыв необычайной силы затопил всё!
К’хор, флагман Первой Великой Армады, погиб в бою, как и тот полководец, чьё героическое имя он носил...
На мостике «Затмения» – в огромном клиновидном зале с треугольными окнами, по периметру которого разместились рабочие консоли и терминалы управления всеми системами исполинского корабля, за которыми корпели навигаторы, пилоты и другие специалисты, царило воодушевление. Светофильтры на окнах защитили членов экипажа от чрезмерно интенсивной вспышки, порождённой взрывом флагмана ящеров, и щиты – хоть и с трудом – сдержали натиск бушующей энергии.
Третий, одетый в серую форму имперского флотского капитана, задумавшись, глядел в окно, на разгул сил, в горниле которых сгинул главный корабль противника. Третий. Квантовый двойник Странника. Сердце и мысли его были отравлены тревогой и безпокойством. «Он уже здесь!». Так сказал Второй. И это насторожило Третьего. Он чувствовал, что самое сложное ещё впереди.
- Капитан, – прервал размышления Третьего один из операторов системы слежения. – Флот противника начал отступление к границе системы. Но пока наши заградители не дают им уйти в гиперпространство и враг несёт большие потери...
- Не расслабляйтесь, – кивнул капитан. – Ещё ничего не кончено. Чувствую, эти ящеры ещё преподнесут нам неприятный сюрприз.
- С нами вышел на связь союзный корабль неизвестной конструкции, – сообщил связист. – Один из них спас наш корабль от кварковых брандеров...
- А, эти, – кивнул собственным мыслям Третий. – Хорошо.
Тотчас в самом центре зала над голографическим проектором соткалось светящееся синим изображение – лицо мужчины со строгими чертами и пронзительно-голубыми глазами. Однако, вместо ожидаемого приветствия или чего ещё в этом роде человек, увидев Третьего, удивлённо спросил что-то на незнакомом языке. И лишь мгновение спустя прозвучало: «Неужели Странник?»
- Что с синхронизацией кибер-перевода? – грозно глянул на подчинённых Третий. – Исправить.
Ответственные тотчас засуетились.
- Ты ведь мёртв! – всё так же удивлённо сказал человек. На этот раз перевод не отставал.
- Нет, – качнул головой капитан «Затмения». – Я не тот человек, которого вы знали под именем Странника.
- Хм... понятно. Квантовый двойник, – кивнуло голографическое изображение. Похоже, у человека с той стороны тоже был аналог кибер-переводчика. – Моё имя – Крутов. Сергей Иванович. Я хотел поблагодарить вас за помощь. Если бы не ваше своевременное появление, Советник уничтожил бы нас.