Медузы налетели огромным роем, полосуя всё внизу лучами. Десятки дроидов вмиг были разрезаны, проплавлены, взорваны, или выведены из строя. Но остальные с убийственной точностью открыли шквальный огонь. И медузы посыпались вниз, пронзённые лучами, взрываясь в полёте или падая и таща за собой дымный шлейф...
Самое странное – у Левиафана напрочь отсутствовали внутренние автоматические системы защиты, вроде сдерживающих силовых полей или турелей. Похоже, ящеры были столь уверены в абсолютной неуязвимости своей космической крепости, что просто не стали снабжать её этими системами! Однако сейчас они уже наверняка жалели об этом.
Имперцы продвигались вглубь Левиафана довольно быстро – стремительным маршем по нескольким направлениям они уже преодолели более сорока километров, постоянно пробивая путь сквозь оборону противника и по ходу минируя все мало-мальски значимые объекты. Внутренний город Левиафана в местах сражений уже превратился в пылающие руины, воздух полнился запахами озона, горящей плоти, пластика и ещё какими-то едкими и столь же неприятными.
Полковник Рос – тот самый офицер, что говорил со Странником в ангаре «Затмения», был в мобильном командном пункте, устроенном на борту одного из шагающих танков АТ-АТ. Сейчас именно полковник возглавлял атаку всех имперских войск. В кабине железного гиганта, шедшего по широкой аллее в центре группы войск было ещё двое – пилот и стрелок. Время от времени кабина озарялась лиловой вспышкой, видимой в обзорное окно – это давали залп головные турболазеры.
Полковник смотрел на тактическую голограмму, отображавшую положение своих и вражеских войск в радиусе двух километров. Противник стягивал дополнительные силы впереди по курсу, также несколько группировок рассредоточились по городу, обходя колонну имперцев с флангов. Несколько отрядов штурмовиков при поддержке техники совершали аналогичные манёвры и боестолкновение с отрядами ящеров было неизбежно. Впрочем, каждый штурмовик видел такую же картинку на тактическом дисплее своего шлема, так что они были готовы встретить Шао’ссоров.
Дроиды тем временем расправились с оставшимися «медузами», хотя и понесли серьёзные потери. Они смогли продвинуться далеко вперёд и уже вступили в бой с первой линией обороны противника.
- Похоже, всё идёт хорошо, – прокомментировал увиденное на голограмме стрелок – мужчина лет тридцати в серой форме имперских вооружённых сил.
- Удивительно, что нас до сих пор не разбили, – задумчиво покачал головой Рос, взявшись за подбородок. – Продвинуться так быстро и так далеко не имея чёткой стратегии и плана лишь на одном эффекте внезапности... Тут одно из двух – либо ящеры не так сильны, как нам казалось, либо они готовят для нас западню. Я скорее поставлю на второй вариант, – и как только полковник это сказал, яркий слепящий свет резанул по глазам, а секунду спустя раздался грохот – несколько высотных зданий впереди обрушились прямо на дорогу, сделав её полностью непроходимой! Точно так же ситуация обстояла и позади колонны! И если пехота ещё могла продолжать движение по завалам, то вся техника оказалась заперта в ловушке!
- Похоже, вы были правы, – процедил стрелок, припадая к окулярам наведения орудий.
- Внимание! Штурмовикам занять ближайшие здания! Тяжёлой технике – расчистить завалы! Остальным – круговая оборона! – тотчас скомандовал Рос, ожидавший что их колонну враги, укрывшиеся в зданиях, вот-вот засыплют гранатами и ракетами, а затем будут расстреливать уцелевших. Приказ был тотчас выполнен – бронированные машины открыли ураганный огонь по завалу впереди, быстро превращая груды строительного мусора в пыль и стеклянистую массу. Отряды штурмовиков тем временем метнулись к ближайшим зданиям, скрываясь в возникающих в их стенах будто по мановению волшебной палочки проходах, которые тотчас зарастали за ними, а танки начали выстраивать оборонительный периметр...
И в это мгновение ровный яркий свет, лившийся откуда-то сверху, имитируя солнце, что освещал весь внутренний город, погас! Всё погрузилось во тьму, которую сразу вспороли лучи фонарей и прожекторов, установленных на технике, да ещё регулярные вспышки лазерных импульсов, с визгом и грохотом крошивших завал высотой с пятиэтажное здание. Впрочем, приборы ночного видения быстро решили проблему с темнотой...
Рос через обзорное окно кабины напряжённо вглядывался вперёд, на кромку завала, испарявшегося под танковыми залпами, в чёрные глазницы окон окружавших колонну зданий... Чёрно-белая картинка с инфракрасных камер на броне командного АТ-АТ была чёткой, резкой и контрастной. Полковник ждал, когда же начнёт действовать враг, и чем дольше не оправдывались его ожидания, тем сильнее он нервничал. Ни он, и никто другой в кабине так и не заметили, что тактическая голограмма внезапно замерла, перестав отображать перемещения своих и вражеских войск – будто её поставили на паузу...
...Отряд штурмовиков в составе десяти человек осторожно продвигался по длинному кишкообразному коридору с ребристыми полом и стенами. Дверей нигде не было видно, зато окна – все по правую сторону – выходили как раз на улицу, где колонна попала в западню. Оттуда, с улицы, доносился визг лучей и грохот взрывов. Красные вспышки время от времени освещали путь...
Коридор этот, похоже, шёл по внешней стороне здания, опоясывая его точно винтовая лестница. Не было понятно, где заканчивается один этаж и начинается другой. Не было понятно, есть ли здесь этажи вообще! Но, по крайней мере, врагов пока не было видно...
- Чёртовы ящеры! – споткнувшись о неровный пол проворчал один из бойцов, с трудом удержав равновесие.
- Заткнись, ТК-14! – прошипел другой, не оборачиваясь и шаря дулом своего бластера из стороны в сторону. – Нутром чую засаду...
- Есть сэр, – ответил боец, но тут же замер – капитан, шедший во главе отряда, остановился, подняв руку. Отряд замер, держа оружие наготове. Капитан молча указал вперёд – там, разорванные на части, лежали пять боевых дроидов, что первыми вошли в здание. Ни одного следа от бластеров. Складывалось впечатление, что кто-то порвал эти грозные боевые машины голыми руками! Все они лежали в ряд и оторванные части были аккуратно сложены рядом. Будто кто-то очень старался не шуметь.
ТК-14 сглотнул, представив себе силу, которой должен обладать тот, кто учинил такое с «Тёмными штурмовиками». Как минимум не слабее вуки... И ведь они не слышали звуков выстрелов и какой-либо борьбы. Значит дроидов и вправду порвали на части голыми руками, застав врасплох, несмотря на их совершенные системы обнаружения!
Капитан показал жест, означавший «занять круговую оборону», что бойцы тотчас и сделали, напряжённо вслушиваясь в тишину и всматриваясь в темноту. Тактические дисплеи не показывали ничего подозрительного. Сканеры жизненных признаков отображали присутствие в радиусе ста метров лишь десяти живых существ – самих штурмовиков...
Время шло, дула бластеров «сканировали» пространство. Но ничего не происходило. Неведомый враг, если он всё ещё и был здесь, никак себя не проявлял.
Капитан ещё раз тщательно просканировал всё в радиусе полусотни метров, убедился, что всё чисто, и жестом приказал группе двигаться дальше, соблюдая предельную бдительность. То, что сканер ничего не показывал, ещё не означало, что кроме них тут никого нет. Хотя о том, что теперь надо было во все глаза смотреть по сторонам, а главное – назад, бойцы и сами прекрасно знали.
Тихий шелест шагов и поскрипывание брони были почти не слышны из-за канонады на улице – колонна усердно пробивала себе путь на свободу. Ещё несколько минут, и они смогут двинуться дальше. Враги всё ещё не давали о себе знать, и это тревожило всё больше...
Частые вспышки бластерного огня освещали коридоры тусклым холодным светом – точно молнии. Но этого света было не достаточно, чтобы разглядеть помещение во всех деталях... Канонада скрывала не только шаги штурмовиков, а игра тени света из-за непрекращающихся вспышек, то и дело слегка ослеплявших приборы ночного видения бойцов, была хорошим подспорьем для того, кто захотел бы незаметно подобраться к отряду... Тем более с той стороны, откуда люди всегда меньше всего ждут подвоха. Сверху.