Скрываясь в тенях, прячась между ребрами и балками сводчатого потолка, время от времени замирая, за отрядом быстро и безшумно следовал огромный тёмный силуэт. Сокрытый в тенях и почти невидимый на фоне чёрного потолка он казался самим воплощением тьмы, жутким неведомым хищником... Смертельно опасный неизвестный враг, ждавший удобного момента...
Вдруг один из бойцов споткнулся, чертыхнувшись шёпотом, и в ту же секунду массивная чёрная тень, сжавшись в комок, ринулась в атаку!
Удар был стремителен!
Бойцов сбило с ног и швырнуло в стороны, а двое уже не подавали признаков жизни, зажатые в чудовищных когтистых лапах огромной тени, возвышавшейся над людьми на три с половиной метра!
Чудом избежавший удара споткнувшийся штурмовик тотчас от бедра из своего бластера влепил очередь слепящих лучей по тёмному силуэту, но неведомый враг оказался невероятно проворен для своих габаритов – он метнулся в сторону, уходя с линии огня, пропуская смертоносную энергию мимо и одновременно сбивая ещё двоих штурмовиков, также открывших огонь и тщетно пытавшихся уклониться от огромной чёрной туши. Остальные же бойцы, уже вставшие на ноги, быстро и хаотично перемещаясь, чтобы тварь не могла их настигнуть в прыжке, тоже ударили по врагу из своих бластерных винтовок, высекая искры из стен и выбивая из них приличные куски! Но залп был недолгим – получив несколько ран, тварь резким и неуловимым движением развернулась, и чёрное щупальце, которого прежде никто не замечал, пронесясь в нескольких сантиметрах над полом, вновь сбило штурмовиков, а некоторым даже сломало ноги... Чудовище тотчас метнулось к поверженным врагам, всё ещё пытавшимся сопротивляться, но всё было тщетно...
Несколько мгновений спустя всё было кончено. Ни один из бойцов не успел произнести ни звука, а теперь они лежали не подавая признаков жизни. Канонада за окном заглушила звуки сражения...
И только теперь странное и жуткое существо позволило себе на миг расслабиться и подойти к окну... Свет вспышек от выстрелов озарил его лишь на долю мгновения. Огромный человекоподобный аллигатор взирал на поверженных врагов. Он несколько секунд стоял неподвижно, словно раздумывая, что делать дальше, а затем быстро, одного за другим бережно положил павших штурмовиков у стены. Каждого – с его оружием у правой руки. Затем тихо произнёс несколько фраз на странном трескучем языке, сопровождая их непонятными жестами, и безшумно растворился в тенях...
Прошло не больше пяти минут с тех пор, как колонна оказалась в западне, а мощные залпы танков уже почти справились с завалами. Всё это время полковник Рос напряжённо слушал переговоры отрядов, которые он отправил зачищать здания, напряжённо ожидая подвоха, атаки врага... Но её всё не было. И нервы натянуты до предела... Неисправность тактической голограммы он заметил пару минут назад, что тоже подливало масла в огонь тревоги, ведь теперь радиосвязь была единственным способом узнать местоположение отрядов.
Две группы бойцов вошли в режим радиомолчания минуту назад – их командиры доложили об обнаружении противника, и чтобы не выдать себя раньше времени приняли такое решение. Пока вестей от них не поступало. В случае чего полковник мог послать к ним подмогу, но пока их молчание не вызывало особых опасений...
Но неисправная голограмма... Она не давала покоя. Датчики обнаружения жизненных форм были выведены из строя неизвестным излучением. А это значило, что враги готовят атаку и могут напасть когда и откуда угодно. Нужно было срочно трогаться с места, пока ловушка не захлопнулась...
Мощный взрыв сотряс всё вокруг, ослепив на миг и подняв огромное облако пыли! Впереди завал наконец-то был уничтожен!
- Внимание личному составу! Вернуться к колонне! – тотчас приказал Рос видя, как поднятая в воздух пыль медленно заволакивает улицу, скрывая в своих клубах колонну и оставленные штурмовиками позиции. Нехорошее предчувствие...
- Есть!
- Так точно!
- Слушаюсь! – доносились по радио ответы командиров отрядов... Но среди всех голосов не хватало нескольких! И только в этот миг полковник понял, чего именно добивались ящеры и какую западню устроили! Но было уже поздно!
Густые облака строительной пыли накрыли улицу, точно одеялом укутав танки и пехоту. Громадные АТ-АТ стояли по колено в этой непроглядной дымке, сквозь которую не пробивались лучи прожекторов... И тут Рос заметил краем глаза – настолько быстро было это движение – как с крыш и из окон окружающих домов вниз, в эту пылевую бурю, метнулись тёмные силуэты!
- Враг атакует! – тотчас крикнул он в эфир, но бойцы внизу и так уже это поняли.
Приборы ночного видения были безполезны, датчики движения и тепловые не показывали ничего... Три штурмовика, прижавшись спинами к танку и выставив перед собой оружие, тщетно пытались разглядеть в пылевой «буре» да ещё и в темноте противника, о котором только что предупредил полковник.
- Чёртовы рептилии! – прошипел один из бойцов, водя сканером из стороны в сторону. – Трандошанцам до этих ещё расти и расти...
- Движение! – крикнул другой, указав влево, и туда тотчас метнулся десяток бластерных импульсов. Но, похоже, ни в кого не попали.
- Тут же наши вокруг! – осадил остальных третий. Однако ответить ему никто не успел – совсем рядом в белом мраке сформировался огромный силуэт – всего на секунду! – и один из штурмовиков упал на землю с зияющей дымящейся раной в груди!
- Чёрт! – выдохнул соседний боец. – Живо в танк! – он тотчас вскарабкался на броню машины, уже не видя, как его товарищ, едва попытавшись последовать за ним, вдруг исчез в клубах пыли, будто его кто-то резко дёрнул, утащив прочь!
- Эй, там! Открывай! – штурмовик забарабанил в люк боевой машины, буквально спиной ощущая, как враги подступают всё ближе и ближе... Мгновение ожидания показалось вечностью. Он нервно оглядывался по сторонам, пытаясь разглядеть врагов, понять откуда они нанесут удар, и проклиная технику, что подвела не вовремя... И вот, наконец, раздался долгожданный лязг – люк открывался! Боец вздохнул с облегчением... и почувствовал тупую боль. А затем наступила тьма.
Огромный человекоподобный аллигатор стоял на броне танка, одной рукой держа над собой поверженного штурмовика. В другой его руке было зажато странное оружие, напоминающее утыканную сучьями корягу...
Люк с лязгом открылся.
- Ну где вы там? – тревожно донеслось из боевой машины, и аллигатор выстрелил прямо в люк, моментально отпрыгивая и скрываясь в пыли! Жёлтый сгусток энергии, сорвавшись с «коряги», впорхнул в танк!
Грохот взрыва разорвал напряжённую зловещую тишину! И в следующий миг загрохотало повсюду – элитные воины Шао’ссоров – Охотники, облачённые в биомеханические экзоскелеты, вступили наконец в бой, перестав скрываться!
- Сэр, там..., – стрелок посмотрел на Роса, до боли сжавшего кулаки. Он должен был догадаться раньше!
- Знаю! – сказал тот. – Всей колонне – продвигаться вперёд! Немедленно покинуть пылевую завесу! – крикнул он в эфир, и командный АТ-АТ тяжеловесно двинулся с места. – Знать бы как они заглушили наши сенсоры..., – прорычал он, слыша в эфире крики, ругань, обрывки приказов, звуки стрельбы и рёв ящеров, идущих в атаку. Похоже, штурмовики, застигнутые врасплох, проигрывали эту битву, погибая на поле боя от рук врага, которого и заметить-то вовремя было не просто – настолько хорошо оказались оснащены и подготовлены эти ящеры!
Вдруг позади раздались два мощных взрыва, от которых затряслась земля! Два шагающих танка АТ-АТ взорвались почти одновременно! Похоже, ящерам удалось поразить их силовые установки! Но ведь для этого нужно было забраться внутрь боевых машин!
«Как же мы могли так просчитаться?» – подумал Рос. «Но даже если мы погибнем здесь – ещё не всё потеряно. Есть другие группы...»
Внезапно сверху раздался глухой металлический удар – что-то очень большое и тяжёлое рухнуло на крышу кабины... Рос не успел ничего сделать – мощнейший взрыв разворотил крышу и приборную панель, выбил стёкла, отбросил самого полковника назад, впечатав в стену и контузил пилота со стрелком! Всё тотчас заволокло белым дымом...