В ушах стоял дикий болезненный звон. В глазах всё плыло, но Рос, подняв взор, сумел сквозь клубы дыма рассмотреть... его! В зияющую в потолке дыру с рваными оплавленными краями смотрел огромный человекоподобный аллигатор. Оружие в его руке было нацелено прямо на полковника...
Последний миг!
Но вместо того, чтобы выстрелить, аллигатор вдруг неестественно дёрнулся, прошитый насквозь молниеносно прилетевшим откуда-то сверху жёлто-красным штрихом, оставившим в воздухе – точно небольшая ракета – едва различимый дымный след! И прежде, чем ящер успел повернуться лицом к опасности, на него сверху, будто парящий на сияющих крыльях, в струях реактивного пламени обрушился... Рос сначала даже не понял, кто это был – полковнику показалось, что это была какая-то неизвестная модель боевого дроида. Но в следующую секунду он понял – машина не может двигаться так ловко и органично. Это был человек, закованный в тяжёлую броню-экзоскелет! Странное – похоже – древнее огнестрельное оружие в одной руке, а в другой – необычный зазубренный меч, издающий лязг и жужжание! Нежданный спаситель рухнул сверху на ящера, ещё в полёте полосуя его своим мечом и вкладывая в удар всю возможную силу и энергию своего падения! Меч взревел, словно был снабжён двигателем, во все стороны обильно брызнула зелёная кровь! Ящер захрипел, поднимая руку с оружием, но мощный удар закованной в сталь ноги отправил его в полёт с крыши командного АТ-АТ!
Рос с трудом поднялся – удержаться на ногах было не легко, в глазах всё помутнело, а грудь резануло болью – похоже, взрыв не прошёл для него безследно. Он вновь посмотрел вверх, на таинственного бойца. Тот с величественным и пафосным видом обозревал поле боя. А затем совершенно неожиданно обратился к полковнику на абсолютно понятном языке:
- Ваши бойцы хорошо держатся. Но их всё-равно побеждают.
- Ящеры блокируют наши сенсоры – мы ослепли, – Рос кривился от боли в груди. Наверняка сломано ребро.
- Мы поможем, – сказал космодесантник. – Сергей Иванович, вы всё слышали и видели, – он замолчал, случая ответ. – Ваш приказ? Есть! – и тотчас сорвался с места в струях реактивного пламени, что извергал его ранцевый двигатель. И миг спустя Рос в разбитые окна кабины увидел, как несколько десятков бойцов, закованных в странную, не похожую ни на что, виденное прежде, броню, спикировали сверху прямо в пылевую завесу, всё никак не желавшую улегаться. Звуки битвы, доносившиеся снизу, стали ещё более ожесточёнными. Казалось, что там внизу не на жизнь, а на смерть столкнулись две большие армии... Грохотали взрывы, визжали лучи, ревели двигатели танков, раздавались предсмертные крики... А ещё там, в пыли под ногами командного АТ-АТ ревел странный цепной меч, которым орудовал необычный воин, сразивший Охотника. Это вселяло в полковника надежду.
И тут вдруг случилось нечто уже совсем неожиданное – сверху в пылевое облако, ставшее ловушкой для имперских сил, вонзился лиловый луч! И пыль мгновенно прянула в стороны будто подул ураганный ветер, открывая взору Роса то, во что превратилась улица города ящеров. Усеянная трупами штурмовиков, пылающими остовами танков и воронками она напомнила полковнику улицы множества других городов, виденных им во время Галактической Гражданской войны. Более половины танков были уничтожены или выведены из строя, а остальные вместе с пехотой отошли к огромным, чадящим чёрным дымом, тушам поверженных АТ-АТ и удерживали позицию. Впрочем, ящеры уже почти не обращали на них внимания, полностью переключившись на внезапно подоспевшее подкрепление, которое было явно опаснее забившихся в угол штурмовиков.
Ящеров было около трёх десятков. Мощные, быстрые, стремительные, они постоянно перемещались, прыгали, карабкались по стенам, стреляя из совершенно немыслимых позиций в неожиданно объявившихся врагов с просто непостижимой меткостью... Но оружие Охотников было не способно причинить хоть какой-то вред закованным в броню людям – они оказались не менее подвижны, чем ящеры, играючи уклоняясь от лучей и импульсов, и продолжали методично расстреливать врагов из своих, устрашающего вида, излучателей. Смертоносные потоки энергии буквально распыляли ящеров, которые оказывались медленнее сородичей, либо просто замешкались.
Понимая, что в перестрелке им не победить, Охотники стали переходить в рукопашную, стремительно сближаясь с людьми. Быстро маневрируя и перемещаясь с невероятной скоростью, постоянно уклоняясь от огня противников, аллигаторы буквально вонзились в довольно малочисленный строй землян (хотя, конечно, Рос и остальные имперцы не имели ни малейшего понятия о том, кто вдруг так внезапно пришёл им на помощь). И теперь ситуация, как показалось полковнику, начала меняться, складываясь уже не в пользу людей – ящеры, физически гораздо более сильные, попросту разметали бойцов и уже казалось, что эта битва окончена, когда вдруг Охотники Шао’ссоров обнаружили очередной неприятный для себя сюрприз – броня их врагов оказалась не только прочнее, чем казалось на первый взгляд, но обеспечивала внушительную подвижность и невероятно усиливала носителей!
Бойцы Крутова, сбитые с ног мощными ударами ящеров, тотчас вставали или попросту приземлялись на ноги, совершив немыслимые кульбиты в полёте, и вступили в рукопашную схватку с Охотниками. Воины и с той, и с другой стороны были обучены боевым искусствам. Но техники боя ящеров и людей отличались принципиально! И начался смертельный танец, сотканный из уловок, обманных атак, нырков, провокаций – каждый прощупывал противника, стремясь понять основные особенности его стиля боя, выявить слабые места... Конечно, земляне понимали, что боевые капсулы, пилотами которых они сейчас были, абсолютно неуязвимы для аллигаторов, но Крутов приказал действовать так, как если бы этой защиты не было – чтобы не раскрывать все свои возможности врагу раньше времени. И лишь один боец в капсуле, принявшей вид брони космодесантника, похоже, не принял приказ командира к сведению. Сейчас он сражался сразу с пятью Охотниками, яростно размахивая цепным мечом, делая выпады и контрудары, промахиваясь и пропуская удары и время от времени ругая ящеров отборным матом – всё-таки в ближнем бою они были слишком быстры и легко уходили от его атак. Но вот наконец, возопив «За Императора!!!», десантник, изловчившись, всё-таки зацепил одного из аллигаторов, резанув его от груди до паха. Тотчас брызнула зелёная кровь... и вдруг неожиданно Охотник раскрылся по месту разреза точно какой-то механизм или контейнер, являя взору свои внутренности... и огромный вспоротый кокон, откуда вывалился мёртвый воин-Шао’ссор!
- Что за...? – увидев финал этой схватки, удивился Рос, поняв, с чем он и его штурмовики здесь столкнулись. Биомеханические костюмы-симбиоты!
Тем временем сражение уже вновь складывалось в пользу людей Крутова – ящеры, не ожидавшие столь сильного и профессионального отпора от казавшихся им слабыми людей, окончательно потеряли инициативу, и теперь экипаж «Невского» теснил их, выводя из строя одного Охотника за другим! Вот один «крокодил», совершив череду странных, казалось бы – неблокируемых ударов руками, от которых его противник, впрочем, уклонился и контратаковал. Ящер ловко отбивался, но вдруг пропустил короткий, но точный и мощный удар в грудь, пошатнулся и опустился на одно колено. Попытался уклониться от ещё одного удара, но он оказался ложным – человек атаковал вовсе не с той стороны, откуда ожидал ящер, и Охотник, получив удар в голову, распластался на земле, не подавая признаков жизни...
Воспрянувшие духом штурмовики начали активно поддерживать огнём сражавшихся людей, не давая ящерам сбежать, нырнув в переулки или окна домов.
Поняв, что ситуация теперь окончательно сложилась не в их пользу, Охотники вовсе не стали пытаться уходить через окна и переулки. Вместо этого они совершенно неожиданно исчезли! Просто растворились во вспышках света! Телепортировались!
- Чёртова телепортация! – воскликнул боец в доспехе космодесантника, с ног до головы заляпанный зелёной «кровью» аллигаторов. Хотя скорее всего это была вовсе не кровь. Вокруг него, изрубленные и в страшных ранах, лежали четыре мёртвых Охотника. – Последний сбежал! – убирая цепной меч, с досадой произнёс он.