Многие ученые-географы и мореплаватели, которые столько лет упорно твердили о Южном материке, не приведя, впрочем, никаких веских доказательств в пользу его существования, после плавания Кука впали вдруг в противоположную крайность. Они стали говорить, что всякие дальнейшие попытки плавания в высоких южных широтах — безумие и бессмыслица. Сам Кук, бесстрашный Джеймс Кук, гордость Англии, заявил: «Никакого Южного материка нет!» Поэтому после плавания Кука на протяжении более пятидесяти лет ни один корабль не отправлялся в те воды, где гигантские, непроходимые льды охраняли дальние подступы к Южному полюсу. Слишком сильной была вера в непогрешимость слов и суждений английского мореплавателя, поддержанного чуть ли не всеми географическими светилами Европы. Никто не хотел рисковать судном и жизнью экипажа ради созерцания мертвых ледяных глыб...
Русские положили конец затянувшемуся перерыву в исследовании южных широт.
28 января 1820 г., когда русские моряки достигли его берегов, считается днем открытия Антарктиды....
«Где спать залёг паук меридианов»... Эта строка из старого, забытого стихотворения, как нельзя лучше, характеризует Антарктиду.
Действительно, есть в шестом материке нечто зловещее, даже мистическое.
Много веков длились подчас трагические поиски предсказанной еще античными географами большой земли крайнего Юга, Terra australis. Уже после открытия — тишина и безлюдье нового континента, его мертвая белизна, кора мощного льда, страшные метели и ураганы, какой-то неземной мороз, — все навевало оторопь.
Авторы «литературы ужасов», начиная с ее патриарха, Эдгара А. По, уделяли немало внимания пустынной ледяной земле. По, приведя туда своего героя, Артура Гордона Пима, заставил его и побывать на острове, где были искажены законы природы, и увидеть небывалых на Земле тварей, и возле самого Южного полюса встретить таинственного белого великана. Говард Ф. Лавкрафт уже в 1930-х годах «украсил» Антарктиду городом инопланетных пришельцев среди гор высотой в полтора Эвереста — «Хребтов Безумия»... Реальность оказалась захватывающе интересной, но, увы, лишенной мистики.
Антарктида — самый высокий континент Земли, средняя высота поверхности континента над уровнем моря составляет более двух тысяч метров, а в центре континента достигает четырёх тысяч. Бо́льшую часть этой высоты составляет постоянный ледяной покров континента, под которым скрыт континентальный рельеф и лишь примерно 5 % её площади свободны ото льда — в основном в Западной Антарктиде и Трансантарктических горах: острова, участки побережья, так называемые «сухие долины» и отдельные гребни и горные вершины, возвышающиеся над ледяной поверхностью. Трансантарктические горы, пересекающие почти весь материк, делят Антарктиду на две части — Западную Антарктиду и Восточную Антарктиду, имеющие различное происхождение и геологическое строение.
Антарктический ледниковый щит является крупнейшим ледниковым щитом планеты и превосходит ближайший по размеру Гренландский ледниковый щит по площади приблизительно в десять раз. В нём сосредоточено около 30 млн. км³ льда, то есть 90 % всех льдов суши. Ледниковый щит имеет форму купола с увеличением крутизны поверхности к побережью, где он переходит в ледовые уступы или шельфовые ледники. Средняя толщина слоя льда 2500 – 2800 метров, достигающая максимального значения в некоторых районах Восточной Антарктиды в 4800 метров.
Антарктида отличается крайне суровым холодным климатом. В Восточной Антарктиде расположен абсолютный полюс холода, где были зафиксированы температуры до −89,2 °C.
«Титан» Странника кружил над шестым континентом уже несколько часов, просвечивая его ледовый панцирь различного рода излучениями и пытаясь заглянуть под мощнейший ледяной покров. Но пока все усилия были тщетны. Магнус, решивший отправиться вместе с Игорем, был всё ещё под впечатлением от увиденного – в последний раз он был на Земле чуть больше ста лет назад и специально для него Игорь сделал небольшое турне по городам мира. Вернее – над городами мира:
- Удивительный прогресс – всего сто лет прошло, а сколь много люди успели сделать! – воскликнул маг, увидев проплывающую внизу среди снегов исследовательскую базу – несколько приземистых домиков и пару больших снегоходов, один из которых куда-то медленно полз по своим делам, оставляя в глубоком снегу две колеи – следы гусениц.
- Да... Но не тешьте себя напрасными надеждами – почти всем научным достижениям земляне сразу же находят военное применение. И почти всегда это выходит им боком. Именно из-за этого вторую половину двадцатого века люди здесь жили в страхе, опасаясь, что ядерный фантом вырвется на свободу и спалит мир дотла, – ответил Игорь, продолжая следить за показаниями сканера.
Тишина. Слышен лишь тихий шелест двигателя.
- Ничего? – спросил маг, подразумевая «что-нибудь нашёл?» – отвечать на сентенцию Игоря он не счёл необходимым, так как был с ним согласен.
- Ничего. Эти немцы очень хорошо спрятали свою базу, – процедил сквозь зубы Странник, вероятно в уме поминая множеством недобрых слов и «Аненербе», и Третий Рейх, и Зиверса лично.
- А более точные координаты не известны? – спросил архимаг уже чисто из любопытства.
- Так это ж секретная база! Откуда взяться точным координатам? Впрочем, мне известно, что местность, где они обосновались, немцы назвали Новой Швабией, над которой мы и нарезаем сейчас круги. База у них наверняка под ледяным покровом где-то в этом районе. Проблема в одном – сам этот район размером с Германию.
- Ясно..., – спокойно изрёк Магнус.
- Да-а-а-а... Это вам не мелочь по карманам тырить, – проговорил вполголоса Игорь, вновь обратив взгляд на показания сканера.
Она вышла из портала прямо в библиотеке Сандро – мрачном готическом помещении – немало удивив тем самым некроманта, сотворившего множество защитных заклинаний как раз для того, чтобы препятствовать подобного рода проникновениям в замок. Здесь, в библиотеке, где тёмный маг проводил большую часть времени, сильнее всего ощущалось пагубное влияние некромантии, словно сам воздух высасывал жизнь из всего, что было живым, из-за чего в жилах стыла кровь.
- А-а-а... Это ты, – сказал Сандро как бы пренебрежительно, чтобы скрыть своё удивление. – Что-нибудь узнала?
- Да. Я предположительно знаю, куда немцы спрятали ключ, – женщина не обратила на тон лича внимания. – Нам придётся отправиться на южный полюс Земли. Там у немцев была секретная база. Зиверс отправился туда, так как исследовательские группы обнаружили там нечто, что могло быть связано с ключом.
- И что это может быть? – спросил лич, одарив женщину тяжёлым взглядом.
- Скорее всего, это врата, ведущие к входу в Зиккурат, – совершенно спокойно ответила живая, с интересом рассматривая старинные книги на полке одного из стеллажей и словно не замечая тёмного мага.
- Вход? Как он может быть на Земле? Разве это возможно? – удивился маг. Прежде такое отношение к себе он бы не потерпел, но сейчас такие вещи его не волновали – всё, что связывало его с жизнью, уже почти исчезло. У него была лишь одна цель, и только это было важно.
- Возможно. И вход не обязательно на Земле. Насколько я знаю Выразителя, он мог спрятать вход в определённом временном промежутке. Так что в Антарктиде, скорее всего мы найдём врата, ведущие в этот временной промежуток. Это наиболее вероятно, – спокойно ответила женщина, посмотрев на мага.
- Я всё ещё поражаюсь твоей осведомлённости – кто такой этот Выразитель? – лич недоверчиво глянул на женщину – в его пустых глазницах сверкнул зловещий огонёк. Слишком уж много она знает!
- Это тот, кто создал Зиккурат. Ты же читал легенду, – ответила женщина, пожав плечами.
- Ну что ж, пусть так. Но ты говоришь о нём, словно…
- Словно знаю о нём больше, остальных? – женщина лукаво улыбнулась.
- Намного больше, – холодно прошипел лич. Ему не нравилась улыбка этой смертной. Но пока женщина была нужна. Пока он не войдёт в Зиккурат. – Когда мы должны отправиться?