Мальчики, конечно, пушкам невольно сочувствовали. Но и Ваньки стали как-то опасаться. А он был в общем парень добрый, только какой-то нелюдимый и хмурый. Маленьких, впрочем, он всегда защищал от обиды старших. А защитить он мог, ибо кулаками пошел в отца.
Жить на острове ему как-будто нравилось.
Иван Дмитриевич часто уезжал (он теперь опять стал деловым), и Ванько́ оставался вовсе один.
— Не боишься? — спрашивали товарищи.
— А чего бояться?
— Ну, русалок, ну, водяного!
— Еще большой вопрос, кто кого перепугает. А ну как я их?
— Ох, смотри!
— А чего мне смотреть?
Но к удивлению всех, Ванько́ и после таких дерзких речей жил себе, жил, и ничего с ним такого не случилось.
Было Ваньке четырнадцать лет, когда по украинским степям загуляла революция.
С острова он наблюдал ее словно в театре.
А в городе шло все, как во всех городах.
Власть переменилась.
Вместо исправника — комиссар. Которые побогаче были, поджали хвосты. Что-то будет?
Потом уже начались настоящие события.
Однажды поздно вечером Иван Дмитриевич вернулся домой и сказал Ваньке.
— Слыхал — большевики есть такие.
— Ну?
— Против войны идут… Хотят, чтоб воевать перестали. И говорят, кончается война-то.
— Как так кончается?
— Вот так, не будет войны!
Сутулов вдруг как-то странно закряхтел, и слезы брызнули у него из глаз.
— Эх, кабы годка три тому назад. Может, тогда и Тараса нашего… не… уб…убили бы…
Все эти удивительные события как-то плохо укладывались в голове у Ваньки. По вечерам он подолгу вглядывался в туманную степь. Город Тютюн насторожился за холмами и словно прятался от кого-то.
— Слыхал, — опять сказал однажды Сутулов сыну, — дома-то отымают у тех, кто побогаче. У Янека дом реквизировали… Чудно!
Пошла неразбериха.
Говорили, что в городе советская власть, а между тем в степи стали появляться какие-то таинственные всадники, поджигавшие хутора и убивавшие без определенной цели кого попало. Со страхом стали называть их: бандиты.
Однажды лихой отряд в десять человек пронесся по самому городу с гиком и свистом, и лошади подковами перебили все горшки на базаре.
А потом родился таинственный слух:
— Немцы идут и гетман будет, как в старое время.
— Какой такой гетман?
— Скоропадский.
И тогда иные остряки говорили:
— Скоропадский — скоро упадет.
Большевики как-то сразу снялись и исчезли.
По дорогам от станции потянулись в невиданном порядке немецкие отряды.
И вот тут-то оказалось, что в седой голове Ивана Дмитриевича, должно быть, и впрямь нехватало иных винтиков. Может быть, в самом деле дали маху, что не послушались в свое время исправника и не посадили Сутулова в сумасшедший дом.
Ибо навлек он на сей раз большую неприятность на весь город.
На базарной площади немецкий полковник говорил речь сходу (через переводчика), а сход слушал, с удивлением глядя на чудесную немецкую амуницию. Позади полковника стоял еще лейтенант, худой, как жердь, перетянутый в талии, словно рюмочка.
Полковник говорил долго и смысл его речи был тот, что немцы несут с собою порядок и настоящую законную власть. Упомянул даже про учредительное собрание.
И вот неожиданно выступил из толпы бледный, как смерть, Сутулов с безумно горящими глазами, подошел к полковнику и, крикнув «вот тебе за Тараса», размозжил ему голову двухпудовой гирей.
Трудно вообразить, какое смятение началось на площади, немедленно оцепленной немецкими солдатами.
Сутулов был мгновенно схвачен, да он и не сопротивлялся. Женщины визжали, мужчины кричали, все уверяли немцев, что они тут не при чем, что это сумасшедший убил полковника.
Но затворы немецких винтовок зловеще щелкнули и половина находившихся на сходе была взята под стражу.
Разнесся слух, что всех арестованных расстреляют, а город сожгут.
Тютюн, взвывший сначала от страха, сразу затих в ожидании страшной кары.
На камышовом острове в избе Сутулова произвели немцы тщательный обыск, но ничего не нашли.
Ночью Иван Дмитриевич был расстрелян.
Остальных выпустили с соответственным внушением и наложили на город контрибуцию.
Тютюнцы ликовали: дешево отделались.
Расстрелянного безумца бранили в каждом доме.
— Что наделал мерзавец!..
— И Ванько́ такой же будет! Вот побачьте!
— Убить надо этого Ванько́, чтоб всякое потомство сутуловское стереть к бису.
Но убить Ванько́ или вообще как-нибудь его обезвредить было нельзя по той простой причине, что он исчез бесследно.