- Лезь выше, еще, подтягивайся! Да, будет исполнено. Спасибо, что заботитесь о слабой неумной мне, - бурчала еле различимо под нос. В основном, конечно, про себя, только некоторые слова соскальзывали с губ.
Настроение и эмоции Хои стали проявляться свободно, даже чересчур ярко. Сама она не понимала, что с ней происходит. А вот Киреар распознал и обрадовался, хотя новые обстоятельства могли здорово усложнить им обоим жизнь. Хоя окончательно освободилась от сдерживающей ее магии Владыки. Стала более порывистой и резкой. Ее настоящий характер, без смягчающих подушек в виде наговора послушания, проступал с каждым днем все сильнее. Не всегда к месту, не всегда во благо.
- Какой, а? Раз - и нет его. Ушел. - Ворчала еще и для того, чтобы не так сильно бояться. Говорят, что когда переживаешь за кого-то, когда грозит опасность, то надо этого кого-то ругать, это придаст ему сил. Примета такая. Вот Хоя и старалась. - Раз я мельче, значит - хватай меня, тащи, живот плечом дави? И ведь сам устал, силы лишние потратил - нет! Зато меня вниз головой потаскал.
Она подпрыгнула на месте, чуть не навернувшись с ветки, когда сверху раздалось:
- Они такие, эти громады, у-ууу!.. - высокий и как будто шершавый голосок.
- А?!
- Сама ты не лучше! - припечатал голос.
От дерева отломилась длинная сухая ветка и зависла перед Хоей, порхая на стрекозиных крыльях.
- Молчишь, альва? Рот не открывается от страха? Правильно, меня бояться надо. А не как громады - схватят, сожмут и тащат, куда хотят.
- Ты кто?
- Дай пару капель крови, отвечу. Я на многие вопросы ответы знаю. И ты не думай, я не кровопийца!
Хоя молча смотрела на это чудо-юдо. Ветка веткой, если бы не две пары прозрачных узких крыльев в верхней части. Совсем тонкая, кажется сухой и ломкой, дотронься - рассыплется. Не длиннее ладони, с двумя непропорционально длинными ниточками отростками - руками? В верхней части она немного утолщалась, там выделялись две желтые точки - глаза, и щель рта.
- Дай кровушки, я и от зверя тогда подскажу, как уйти.
- Какого зверя?
- А вон того, - ниточка-рука махнула куда-то влево. - Скоро рога покажутся. Мозгов нет, но упертый - если живое тепло или силу почуял, не отстанет.
Хоя запаниковала. Всматривалась в сторону, куда указала веточка, но никого рогатого, ломящегося к ней через деревья, не видела.
- Он достанет так высоко? - Хоя обмерла, воображение рисовало одно чудовище страшнее другого. Еще и рога! «Измененные звери, жаждущие теплой крови», - рассказывал Кир. Кир! Что с ним, если попался этому зверю на пути?
- Да он сам высоко, по деревьям ползает. Не видишь, что ли? Рядом, во-он.
- Р-рядом?
- Да-да, совсем близко!
Хоя отползала, пока было куда. Отрезвил жалобный скрип ветки, на конец которой Хоя переместилась. Еще пара движений - и свалится вниз. А падать-то высоко.
Попыталась взять себя в руки и рассуждать трезво. Прислушалась. Тишина. Никаких посторонних звуков. Зверь настолько тихий, притаился и выжидает мига для нападения?
- Где же он? - прошептала. Опустила взгляд на дерево, на котором сидела, и увидела его.
Он двигался по стволу. Достигнув ветки, поменял направление и стал ползти направо, к Хое. Если его увеличить раз в десять, то зверь получится воистину страшный. Две пары клешней, направленные вверх, и в самом деле напоминают рога. Черный панцирь, три пары членистых лап. Это был жук, превышающий размером всех, до этого виденных Хоей, но - Лес священный! - жук, просто жук!
Хоя выдохнула с облегчением и подвинулась обратно, на середину ветки. Взяла один из валяющихся вокруг трухлявых сучьев и без особого размаха столкнула жука вниз. Проследила, чтобы он не прицепился к палке, которой его толкали, чтобы долетел до самой земли.
- Вот так.
- Они очень опасные. Ядовитые и кусачие, - снова подала голос летающая веточка.
- Ты нарочно, да? - обернулась к ней Хоя. - Думала я упаду, разобьюсь, ты целую лужу крови взять сможешь, сколько влезет, а не пару капель.
Веточка молчала. Раскаявшейся или сколько-нибудь пристыженной она не выглядела. Хотя что там разглядишь на скукоженном темно-коричневом лице размером с ноготь?
- Я тебе помогла. Без меня ты бы его не заметила, пока поздно не стало. Так что ты мне должна. Давай кровь.
- Зачем тебе моя кровь? - задала Хоя встречный вопрос.
- Для жизни. Ну что тебе, жалко, что ли?
Жалко Хое не было. Но раздавать кровь первым встречным говорящим веткам, пролетающим мимо Проклятых садов, она опасалась. Хотя искушение - огромно. Возможность узнать о происходящем в лесу непосредственно из первоисточника. Ветка - часть леса, не так ли? Другой вопрос - можно ли ей верить? Не галлюцинация ли?