Покои Владыки привычно встретили полумраком. Потолок терялся в сумраке - настолько высокие здесь своды. Окна распахнуты, но густо переплетенные ветви деревьев не пропускают дневной свет. Настенные светильники также не горят, только одиноко теплится лампа на рабочем столе.
- Хоэлинель. Рад видеть тебя. С чем пришла ко мне?
Ровный тон и глубокий голос, слова - каждое на вес золота. Владыка производил сильное впечатление. Высокий, мощный, в войну он не командовал с тыла, нет. Тогда еще правил его предшественник, Измаиил, потому Оссанлел плечом к плечу стоял с воинами альвами против пробудившегося леса и его порождений. Так говорили. Так писали в послевоенных свитках. Владыка Оссанлел - легенда.
Живая легенда, поднявшаяся из-за рабочего стола навстречу девушке.
- Я выполнила Ваше задание, Владыка.
Исписанные листки подрагивали в протянутой вперед ладони.
Оссанлел прошел разделяющее их расстояние и взял пергамент. Ничего больше не произнося, сосредоточенно вчитался.
Хоя стояла настороже. Тема задания в этот раз была... необычной. Камни Друидов - древние, не дошедшие до наших дней, артефакты. Прочитанный текст будто приоткрыл завесу, и предыдущие переводы и исследования обрели больший смысл. Все связано. Ни одно задание Владыки Оссанлела не давалось просто из интереса. О конечной же цели переводов Хоя не задумывалась. Владыка мудрый, он знает. Видящая она, Хоя, но кто она по сравнению с НИМ?
Стоять рядом, иметь возможность слушать его голос, сметь изредка задать вопросы - у Хои частенько отказывал голос, такое благоговение она испытывала перед Владыкой. Вот и сейчас не смеет поднять взгляд или сделать шаг.
- Благодарю, Видящая Хоэлинель. Присядь на минуту.
Хоя неслышно выдохнула. Привычный ритуал. С заданием она справилась, как всегда, и впереди долгожданная беседа.
Пергаментные листы Владыка убрал в стол, не изучая более. Присел в одно из двух кресел у пустого камина. Хоя поспешила занять соседнее. Еще некоторое время царила тишина. Слуги внесли в кабинет травяной взвар, расставили чашки.
- Вина, - обронил Владыка. - Из моего личного запаса.
Слуга засуетился вдвое быстрее, отдавая распоряжения подручным. Когда они с Хоей остались вдвоем, Владыка лично наполнил два бокала.
- За твое совершеннолетие, моя Видящая.
Хоя отвела взгляд, но бокал подняла и отпила небольшой глоток.
Она забыла. Свой день рождения не отмечала уже много лет. А время пролетело. Ей исполнился тридцать один год. С ума сойти!
- У меня для тебя подарок, - произнес Владыка.
На стол легла небольшая деревянная шкатулка. Простая и гладкая, из темного, с бордовым отливом дерева. Хоя смотрела на нее, как мышь на змею. Неясное предчувствие, и страшно протянуть руку и взять то, что предлагают.
Владыка Оссанлел не торопил. Молча наблюдал и ждал, пока девушка сама примет решение. Вроде бы что такого? Подарок и подарок. На совершеннолетие. Великий день для всякого альва. Но Хоя радости не ощущала.
Выдохнула и взяла шкатулку. Пальцы подрагивали, но справились с замысловатым замком. На дне, завернутый в шелк, лежал кулон. Необычный на вид, крохотный обломок какого-то белого камня, окованный белым металлом, словно пойманный в овальную клетку. Цепочка из мелких звеньев.
- Это то, о чем я думаю?
Владыка, словно точно знал ее мысли, кивнул с улыбкой.
- Нравится?
Хоя затруднялась ответить. Осколок того самого, последнего ритуального камня друидов. Их же все уничтожили?
Прочитав вопрос в ее глазах, Владыка ответил:
- Ты и только ты имеешь право носить его. Только Видящей подвластна магия друидов. Остальные светлые, в их числе и я, потеряли эту способность.
Встал, зашел ей за спину и вынул кулон из пальцев Хои. Осторожно, касаясь только цепочки, надел ее на шею Хои поверх волос. Предосторожность чрезмерная или показная - руки Владыки все равно в перчатках. Всегда. Коснуться камня кожей ему не грозило. Зато Хое...
Камень лег на тонкий хлопок платья, удобно устроившись в ямке между ключиц. Как влитой.
- Дыши, - шепнул Владыка, склонившись. - Для тебя он безопасен.
- Точно? - непроизвольно пискнула Хоя. Не иначе рефлекс. Она же не всерьез сомневается в правдивости заверений Владыки. За такие сомнения можно и в темницу угодить.
- Обещаю. Верь мне. Я замОк, ты...
- Ключ, - после короткой заминки привычно закончила фразу Хоя.
Дыхание выровнялось, сердце успокоило бешеный стук. Однако камень друидов всей своей метафизической тяжестью и мощью в прямом смысле повис на ее тонкой шее. Холодил даже через ткань.