Гвинтова дорога навколо вежі Челленджа, описуючи величезні обручки, спускалася все нижче і нижче. Шлях від триста вісімдесят восьмого рівня, де вони зустріли другу пару мисливців, до першого зайняв набагато більше часу, ніж Дерк міг припустити. Це був довгий політ у сірій тиші.
Вони не зустріли більше ні кавалаанців, ні емерельців.
На сто двадцятому рівні самотній охоронець перегородив їм шлях. Звернувши до них усі свої очі, він рівним привітним тоном наказав їм зупинитися від імені Голосу Челленджа. Але Гвен не забарилася і, коли вони наблизилися, охоронець відкотився вбік, не застосувавши ні стріл, ні газу. Вони ще довго чули його команди, повторювані луною.
На п'ятдесят восьмому рівні лампи замиготіли і згасли, тож деякий час вони летіли в темряві. Потім Гвен увімкнула фари і трохи сповільнила швидкість. Обидва мовчали, але Дерк думав про Бретана Брейта і ворожив, чи саме погасло світло або його вимкнули. Швидше за останнє, вирішив він. Мисливець, що залишився живим, міг повідомити побратимів, які засіли внизу.
На першому рівні проспект скінчився перед величезною площею із дорогою навколо неї. Майже нічого не було видно. Промені світла від фар аеромобіля вихоплювали з темряви лякаючі перешкоди. Їм здавалося, що центр площі займає одне величезне дерево. Дерк бачив масивні сукуваті гілки, що мелькали в темряві, спліталися майже суцільною стіною, чути було шарудіння листя над головою. Дорога обійшла гігантське дерево і зустрілася зі своїм початком. Вони зробили повне коло.
На протилежному боці площі було видно широкі ворота, відчинені в ніч. Дерк відчув на своєму обличчі подих вітру і зрозумів, чому шелестіло листя на дереві. Коли вони пролітали повз ворота, Дерк подивився назовні. За воротами виднілася біла стрічка дороги, що тікала в темряву ночі, геть від Челленджа.
Низько над дорогою летів аеромобіль, швидко наближаючись до міста. Машина лише промайнула перед очима Дерка. Вона була темною – але в слабкому світлі рідкісних зірок запокровного неба все здавалося темним – і зроблена з металу у формі якогось потворного кавалаанського звіра, про якого Дерк не мав жодного уявлення.
Але він впевнено міг сказати, що машина належала не айронджейдам.
9
- Ми досягли свого, - констатувала Гвен після того, як вони минули ворота. – Тепер вони поженуться за нами.
– Вони бачили нас? - Запитав Дерк.
– Мали побачити. Вони не могли не помітити світло наших фар, коли ми пролетіли повз ворота.
В непроглядній темряві по обидва боки від них лунав шум вітру, листя, як і раніше, шелестіло над головою.
- Втікатимемо? - Запитав Дерк.
– На їхніх машинах є лазери, що діють, а на нашій немає. Зовнішній проспект – єдиний доступний нам шлях. Аеромобіль брейтів поженеться за нами нагору, і десь там нас чекатимуть мисливці. Ми вбили лише двох, можливо трьох. Але є й інші. Ми – у пастці.
Дерк замислився.
– Ми можемо зробити ще одне коло та вислизнути через ворота після того, як вони влетять усередину.
- Так, такий вихід напрошується сам собою, але це дуже очевидно і для них. Я думаю, що зовні нас чекатиме ще одна машина. У мене є ідея краща.
Говорячи це, Гвен уповільнила рух аеромобіля та зупинила його. У світлі фар перед ними дорога розділялася. Ліворуч вона йшла на коло, правіше починався двокілометровий підйом проспекту.
Гвен вимкнула фари. Непроглядна темрява поглинула все навколо. Коли Дерк хотів заговорити, вона зупинила його різким «ш-ш-ш».
Все стало чорним. Дерк нічого не бачив: ні Гвен, ні машини, ні Челленджа все зникло. Йому здалося, що в шелесті листя чується звук наближається машини брейтів, але він розумів, що це йому тільки здається, інакше було б видно світло їхніх фар.
Дерк відчував м'яке похитування, немов у маленькому човні. Щось тверде торкнулося його руки, і він здригнувся, потім щось ковзнуло на його обличчі.
Листя.
Вони піднімалися вгору в густій кроні розлогого емерельського дерева.