Мадам Фидель хихикнула.
- Покойники ко мне ещё не сватались, - сообщила она доверительным тоном. - Всё как-то больше, знаете, живые попадались.
- Вполне вам верю.
- Как я не тронута, вынуждена признаться, что это Рене поставил кактус на крышу того фургона, он пусть и женится.
Карас бросил на Рене косой взгляд.
- Не думаю, что аборигены одобрят подобную замену. Тем паче, что он, полагаю, выполнял ваше распоряжение.
- А что, жених достойный? - мадам Фидель решила зайти с практической стороны вопроса.
- Когда он умер, его вдова была полна печали.
- Это ничего не значит, - отмахнулась мадам Фидель. - Мой супруг, например, был невнимательный и... невнимательный. А ещё часто прикидывался глухим. В довершение, он отрастил такое брюшко, что на некоторых планетах его принимали за самку на сносях. И всё же, расставаясь, я была полна печали, можете в это поверить? - мадам Фидель ностальгически потёрлась щекой о колонну. - А что это за странная тень вон там, у дерева? Похожа на кота в сапогах, только без сапог и, наверное, всё же, не кот.
Карас покосился в окно, в ночную темень, слабо побитую фонарями, где просматривалась тень неизвестного в широкополой шляпе.
- Полагаю, это ваш жених, мадам.
- Как же вы определили?
- По хвосту. - Карас слез с подоконника. - Муж у вас был с пузом, а жених будет с хвостом. Кстати, разрешите вас официально поздравить, - и он поклонился - как показалось мадам Фидель, с заметной долей издёвки. Мадам Фидель возмутилась и велела ему убираться вместе с женихом без сапог; дело кончилось перепалкой.
Зато на следующее утро мадам доложили, что для неё подобран совершенно индивидуальный, тур с посвящением в таинства местной жизни - именно такой, как она хотела: масса впечатлений в комплекте, и даже сверх того.
- Кажется, от нас тут торопятся избавиться, - обратилась мадам к Рене громким шёпотом.
В состав экспедиции, помимо мадам и Рене, вошли три человека разной степени бородатости, двое из которых едва просматривались за объёмными вещмешками, гружёная припасами походная тележка, подрагивающая в полуметре над землей, и два аборигена: хвостатый, покрытый короткой шёрсткой лемур в шляпе, и странное существо, словно вылепленное из чёрной смолы, причём смола как будто немного потекла; на сплошном чёрном фоне выделялись только неожиданно светлые глаза и розовый нос. Оба местных старались держаться подальше друг от друга.
- Это что, представители первой и второй расы? - тихонько спросила мадам у Караса.
- Угу, - подтвердил тот, довольно щурясь.
- А что, так можно было?
- Угу.
- Вы же говорили, что они ни за какие деньги вместе не собираются!
- Угу.
Мадам Фидель спустилась с крыльца, вызвав лёгкое оживление среди зрителей. Для приобщения к таинствам жизни она облачилась в полевой костюм маскировочной расцветки (правда, маскировочной она была где-то в другом месте) и совершенно невероятный шарфик, который кричал не только цветом, но иногда ещё и вслух. Мадам купила его из благотворительных целей в порту у какой-то местной бабушки и теперь планировала с его помощью бесить своих заочных подружек из клуба бездельниц-путешественниц.
- Надеюсь, у этих злюк глаза повыскакивают, - злорадно сказала она, делая селфи на фоне новых товарищей. Товарищи терпеливо ждали, Карас скептически наблюдал с крыльца.
Закончив, мадам Фидель оглядела собравшихся.
- Я ваш проводник, - сказал наименее бородатый, приосанившись, - можете звать меня Кэп. Эти двое - носильщики, их можно никак не звать. Афин, - мозолистая рука проводника нацелилась в чёрного аборигена, - э... в общем, тоже проводник.
- Очень приятно, - неожиданно звучно сообщил чёрный.
- Я люблю Айседору Дункан! - заверещал шарфик. Лицо Кэпа приобрело странное выражение.
- Что? - спросила мадам Фидель слегка воинственно. - Вас что-то не устраивает?
- Ни-ни, - тон у проводника тоже был странный. - Напротив. Очень нам поможет, если вы заблудитесь где-нибудь... в кустиках. Довольно практичный гардероб, я бы сказал.
- Кстати о практичности, - поджала губы мадам Фидель. - Не лучше ли вместо этих двух несчастных, которых, вы говорите, никак не звать, взять ещё одну грузовую тележку? Я оплачу.
- Ни-ни, - повторил проводник. - Это часть их взноса за участие в походе. Им очень надо.
Бородатые носильщики дружно закивали.
- Ну, пошли, что ли, - скомандовал проводник.