Пока они соревновались в остроумии, я обнялась с Лилиан и села за столик. Понимая, что Хантер проигрывает в словесной баталии, мы с Лилиан попытались ему помочь, а Итан просто наслаждался зрелищем и не переставал улыбаться.
Вскоре подъехали Алекс и Стивен. С Алексом мы виделись недавно, а вот Стивена я не видела столько же, сколько и остальных ребят.
Мы не успели как следует пообщаться, как подъехал и Джейден Андерсон.
Когда он направлялся в нашу сторону, я быстро окинула его взглядом. Не буду скрывать — моё любопытство меня съедало. Хотелось понять, насколько изменился Джейден.
— Андерсон вообще знает о такой человеческой функции, как радость или улыбка? — пробормотала Дженна, сидевшая рядом.
Алекс со Стивеном засмеялись на эту быструю оценку, а я добавила:
— Мне кажется, Джейден — отличный персонаж для твоих книг, Дженна.
— У Андерсона отлично работает интуиция на деньги, мои вы курочки, — заметил Хантер.
Ещё в университете Джейден окружил себя ореолом нечеловеческого спокойствия. Всегда сдержан, точен и непоколебим. Капитан футбольной команды, он вместе с тренером Миллером держал в узде всех ребят — особенно таких, как Хантер и Джейкоб, которые могли устроить разборки даже на тренировках.
— Всем привет, — проговорил Джейден, и от его баритона у меня по спине пробежали мурашки.
Андерсон не то чтобы изменился — скорее, все его черты теперь будто умножились на два: тембр, спокойствие, взгляд, пробирающий до костей.
Я посмотрела в его серые, холодные глаза и поняла: Хантер прав. Он действительно был похож на машину по производству и печати денег. Но это только первое впечатление.
Последний год учёбы, когда я встречалась с Джейкобом, показал мне, что Джейден — отличный друг. Возможно, он не проявлял эмоции так, как я привыкла, но все важные качества настоящего друга у него были — и даже с избытком.
Я поднялась с места и, не отрывая взгляда, проговорила:
— Рада тебя видеть, ковбой! Надеюсь, в Техасе у вас ещё принято обниматься с о-о-очень давними знакомыми?
Андерсон слегка улыбнулся, и мы обнялись. Конечно, не так тепло, как с Хантером — но поверьте, раньше и это считалось бы пределом. Может, что-то изменилось?
Интересно, у него есть девушка? Невеста? А может… жена?
— Ну что, Уильямс, раз мы все уже собрались — я жду плана на вечер, — проговорила Дженна, смотря на Хантера, который с довольным видом расположился за столом, прекрасно осознавая: сегодняшний вечер и ночь — под его руководством. — Или кто-то из вас уже в курсе? — уточнила она, оглядывая всех сидящих.
— Да, бро, — проговорил Алекс. — Было бы круто понять, что нас ждёт впереди.
— Мне нравится, когда за развлечение отвечает Хантер, — сказала Лилиан, беря бокал в руки. — В такие моменты я забываю, что я — мамочка двух крепышей.
— План на вечер вы узнаете чуточку позже, — хитро улыбнулся Хантер. Он посмотрел на часы и добавил: — Ждём опоздавшего — и можно начинать.
— Паркер будет? — спокойно поинтересовался Джейден.
Я среагировала быстрее, чем успела это осознать — резко повернула голову и посмотрела на Хантера. Он же, не глядя на меня, смотрел в сторону парней и спокойно ответил:
— Да, он решил присоединиться. Всё-таки такой компанией мы, возможно, встречаемся в последний раз.
— Бля, Уильямс, — поморщился Стивен, сделав глоток из бокала как раз в тот момент, когда прозвучала эта фраза. — Такие траурные заявления в начале вечера? Может, давай чуть больше позитива? — Он посмотрел на нас с Дженной и добавил: — Я не был в Бостоне. Может, следующую тусу замутим у вас?
— Всегда за! — с восторгом поддержала Дженна.
Ребята начали обсуждать, когда можно будет собраться в следующий раз — забыв, что даже эта встреча случилась совершенно случайно. Но я не могла сосредоточиться.
Чёртов Уильямс.
Я чёрт возьми знала, что так будет. Ещё в тот момент, когда он позвонил, где-то глубоко внутри уже грыз червяк сомнения — и вот, пожалуйста.
Я взяла бокал в руку и сделала глоток. Снова посмотрела в сторону Хантера — и увидела, как он, точно так же, как и я, сделал глоток. И даже сквозь стекло бокала я видела: он улыбается.
Посмотрев на ребят, я поняла: я не должна выпадать из разговора. Иначе станет очевидно, что новость о том, что к нам присоединится Джейкоб, выбила меня из колеи. А я ведь так успешно закрыла нашу встречу у Итана и Лилиан.
— Мне Хантер говорил, что ты здесь по работе, Ники, — услышала я голос Джейдена. Он смотрел прямо на меня.
Я попыталась сбросить волнение. Кивнула и ответила:
— Да, моя первая командировка.
— В какой редакции ты работаешь?
— The Boston Chronicle, — ответила я. И, переводя тему, спросила: — А ты, Джейден? Занимаешься семейным бизнесом?
Мне было сложно сосредоточиться на ответах. А вот задавать вопросы — это я умела. Сейчас это и делала, чтобы выиграть себе немного времени.
Я пыталась себя успокоить. Говорила себе: ничего ужасного в этом нет. Джейкоб имеет полное право быть в кругу своих друзей — с которыми он общается чаще и ближе, чем со мной. А вдруг наша общая встреча, наоборот, сделает нас ближе уже как друзей, а не как бывших?
Я проговаривала это себе, улыбалась, смеялась — и в какой-то момент решила: да, я буду сегодня отдыхать. Веселиться, как и планировала.
Сегодня — последняя моя встреча с Паркером.
И ровно в ту секунду, как я об этом подумала я почувствовала его взгляд.
Не нужно было поворачивать голову, чтобы понять: Джейкоб идёт к нашему столику.
Он уже приехал.
В этот момент на меня посмотрел Хантер. И я, одними губами, произнесла то, что крутилось у меня в голове последние двадцать минут:
— Ты — лгун, Уильямс Хантер.
На это Хантер только шире улыбнулся и, повернувшись в сторону Джейкоба, громко произнёс:
— А вот и наш чемпион прибыл! Ну что, теперь все в сборе — и да начнётся наша вечеринка!