— Мама мне говорила, что по мне плачет политическая карьера, — весело сказал Хантер.
— По тебе где‑то плачет одна воспитательница, которая понимает, что её подопечный так и не вырос, — парировала Дженна, и все за столом засмеялись.
Я перевёл взгляд на Ники и Дженну, кивнул им.
— Привет всем, — сказал я.
Девушки нестройно, но поприветствовали. По Ники было сложно догадаться, ожидала ли она этой встречи или это было неожиданностью. Она, как всегда, умела держать лицо и непринуждённо махнула рукой в ответ.
Я занял место рядом с Андерсоном и Стивеном.
— Ну так что, какие планы, Хантер? — спросил я и посмотрел на нашего организатора.
Он, понимая, что стал центром нашего внимания, «расцвёл» ещё больше.
— Твоя улыбка уже пугает, — спокойно сказал Джейден. — Я сразу говорю: не подписываюсь на всякого рода криминал.
— Почему? — спросила Лилиан с интересом. И все за столом засмеялись. Лилиан умела задавать непринуждённо порой самые примитивные вопросы, и это располагало всех.
— Потому что ваши сыновья мне этого не простят, — весело отозвался Хантер, а затем добавил: — Итак, для начала давайте ещё раз посмотрим друг на друга и вспомним, когда мы вот так собирались?
— О‑о, я помню, — проговорила Дженна и хитро посмотрела на Ники, а та, в свою очередь, закрыла лицо рукой и простонала:
— Но ведь было весело!
Я не мог не отметить — сегодня она выглядела иначе, чем на дне рождения. Возможно, всё дело в отсутствии “мистера Доктора” рядом. Но видеть её такой было почти как встретиться с прежней Ники.
— Было весело утром, — проговорил Алекс. — Но, честно, Ники, что-то я ем до сих пор. У нас есть магазинчик, где полно вашего, и я там частенько покупаю “пе‑ль‑ме‑ни”.
За столом снова раздался смех — сказано это было с ужасным акцентом.
— Да, Новый год в стиле Ники был отличным, — сказал Итан. — Правда, утром живот ныл от непривычки, но это точно был интересный опыт.
— Я старалась, чтобы вы прочувствовали атмосферу праздника и наших традиций! — улыбнулась Ники.
Тема быстро подхватилась, и все за столом начали вспоминать, как это было. А было это так: последний Новый год в университете — не Рождество, а именно 31 декабря — Ники предложила отпраздновать “по-ихнему”. Я идею поддержал. Впрочем, я поддерживал всё, что касалось её. За время наших отношений она хорошо познакомила меня с их кухней, и, честно говоря, мне почти всё пришлось по вкусу… ну, за исключением, пожалуй, майонезных салатов.
Ники с энтузиазмом взялась за подготовку: придумала конкурсы, забавные традиции — и, главное, праздничный стол. Это была отдельная история. Мы исколесили весь город в поисках нужных продуктов.
Тогда наша компания была немного больше: Кевин, Майкл, Томас с Хизер, Бруклин с Авой — в общем, было весело.
— А тебе что запомнилось, Джейкоб? — спросил Хантер, и все взгляды обратились ко мне. Но в первую очередь я почувствовал её взгляд. Несмотря на Ники, я ответил:
— То, как ты пытался пить водку как текилу вместе со Стивеном — а потом к бою курантов блевал.
— Эй! — рассмеялся Стивен. — Начало было неплохое!
— А мне вот понравились те блинчики, что ты делала, — сказала Лилиан.
Я не удержался и посмотрел на Ники. Наши взгляды пересеклись — и в ту же секунду мы оба вспомнили ту первую совместную ночёвку. Перед глазами всплыло: она с милым хвостиком, взбивает тесто, и я, пытающийся держаться как можно ближе к ней.
— Но, наверное, никто не вспоминает с ностальгией наше коронное блюдо того вечера — “оливье”, — заявила Ники, пытаясь перевести тему.
За столом все застонали — этот салат действительно никому не зашёл.
— А селёдка с бураками? — с усмешкой вставил Андерсон — и стон стал ещё громче.
— Кто бы говорил, — проворчала Ники, глядя на него с недоумением. — Лучше расскажи, что едят в Техасе, Джейден.
— Да-да, к вашему штату тоже есть вопросы, — подхватила тему Дженна.
И, сам того не ведая, Джейден принял весь удар на себя — оказалось, у всех были замечания по поводу вкусовых предпочтений в Техасе.
Мы ели, выпивали, и мой взгляд то и дело возвращался к Ники. Пару раз я ловил и её взгляд. Она, как и я, пыталась не слишком это показывать.
— Надеюсь, вы не думаете, что на этом наш вечер заканчивается? — сказал Хантер, когда с едой было покончено, и мы все уже сидели в расслабленном режиме, вспоминая университетские годы.
— Ну наконец-то ты решил нас пощадить и не держать в неведении, — сказала Дженна, демонстративно посмотрев на часы. — Всего-то пару часов прошло.
Хантер лишь усмехнулся и перевёл взгляд на Дженну. Что ж, я был уверен на сто процентов — сегодня он попытается подкатить к ней. Я знал, что серьёзных отношений у него не было, и эти короткие взгляды, словесные пикировки уже начинали смахивать на прелюдию.