Когда приближалось Рождество, напряжение внутри команды достигло апогея. Старт сезона был не за горами, тренировки усилились, и особенно высокие требования предъявлялись к новичкам. Джейкоб не говорил об этом вслух, но я понимала: если ситуация не изменится, ему придётся сменить клуб. Для него это не было проблемой, а вот для меня — да.
Моя учёба подходила к концу, и каждый, кто хоть раз пытался устроиться на работу после университета, знает, насколько сложно сразу пробиться туда, куда действительно хочешь. Особенно в США, где конкуренция запредельная, и рассылку резюме нужно начинать за полгода. Если раньше я была уверена, что начну карьеру в Аризоне, теперь всё оказалось под вопросом. Я понимала: карьера и будущее Джейкоба — приоритет. Но я не хотела забывать и о себе. И уж точно не хотела быть обузой, сидящей без работы.
Финансовая сторона вопроса тоже давила. Джейкоб только начинал зарабатывать. Впереди — операция у его отца, нестабильность в клубе… и я. Всё это, пусть он и не говорил об этом, начало сказываться на его игре.
В один из вечеров, когда я утешала Аву — её парень Бруклин, тоже футболист, но из другого клуба, сообщил ей о расставании — меня словно током ударило. Уже месяц я ощущала, что должна отпустить Джейкоба. Я видела, что он остался в Аризоне только ради меня, давая клубу ещё один шанс. Но, несмотря на не самую стабильную игру, он уверенно набирал очки и привлекал всё больше внимания.
Я решилась. И через неделю, во время нашего видеозвонка, я сказала то, что давно лежало на поверхности:
— Нам нужно расстаться.
Джейкоб выдохнул и, опершись на спинку стула, произнёс:
— Ники, я всё улажу. Мы будем придерживаться нашего плана.
— Придерживаться? — зло переспросила я. — В прошлой игре тебя сбили с ног, потому что ты был открыт. А защитники, которые должны были быть рядом, стояли и ничего не сделали.
— Послушай…
— Нет, это ты послушай! — перебила я. — Ещё одна такая травма, и ты можешь попрощаться с футболом. Ты хочешь, чтобы всё закончилось, даже не начавшись?
— Я буду внимательнее. И быстрее.
Я хмыкнула. Одна слеза скатилась по щеке. Я быстро стёрла её рукой.
— Ты плачешь?
— Нет.
— Блять… — Джейкоб опёрся локтями на стол и ладонями закрыл лицо. Я видела, как он устал. Пусть он и привык к сумасшедшим тренировкам, но даже у Джейкоба Паркера есть предел. — Малыш, ты должна мне доверять.
— Сейчас ты думаешь обо мне.
— Потому что мы вдвоём, Ники, — уверенно сказал Джейкоб, глядя прямо в экран.
— Я не хочу быть причиной…
— Не говори так, — поморщившись, перебил он.
Я поняла — он не передумает. Джейкоб всегда был вспыльчив и упрям. Единственный, кто мог его переспорить, — это Андерсон. Поэтому я решилась на обман.
— Профессор Тёрнер пообещал порекомендовать меня в одно известное издательство в Бостоне. Это за заслуги перед газетой, которой я сейчас руковожу вместо Тома и Хизер, — сказала я, следя за его реакцией.
Я заметила, как у Джейкоба изменилось лицо. Черты заострились. Я продолжила:
— Это шанс. Я просто не могу его упустить. Пойми… давай попробуем по отдельности.
Он покачал головой. И я, уже не сдерживаясь, зло выкрикнула:
— Поменяй, черт бы тебя побрал, клуб, Паркер!
Он не ответил. Просто захлопнул крышку ноутбука и связь сразу оборвалась.
Два дня без звонка. И я тоже молчала. Потому что знала: стоит сделать шаг назад — и всё вернётся на круги своя. А я уже решила.
Во время большой перерыва на экране телефона высветилось его имя. Сердце ударило так сильно, что я едва нажала на кнопку ответа:
— Да?
— В конце сезона я перехожу в «Chicago Bears».
Я зажмурилась. Вот и всё. Если раньше у меня были сомнения насчёт правильности своих поступков, то теперь я была уверена как никогда. Его забрала одна из главных команд страны. Это был не просто успех — это был прыжок с трамплина.
— Это… здорово, — выдавила я, стараясь не заплакать, понимая, что вот и пришёл наш конец.
— Что дальше, Ники? Какой у тебя план?
— Добиться того, чего мы оба хотели, — произнесла я, сжав губы, чтобы сдержать слёзы прямо в коридоре университета, полном студентов.
— По отдельности, Ники?
— Джейкоб…
Я услышала в трубке тяжёлый вздох. Мысленно увидела, как он прикрывает глаза и трет их пальцами — как всегда, когда был на пределе.
— Дашь нам время? Или ты хочешь всё оборвать?
— Думаю, нам нужно отпустить друг друга. Чем быстрее, тем лучше.
Когда-то бывшая моя подруга, а по совместительству “девушка” Джейкоба, сказала мне: он — начинающая звезда, и с ним всегда будут лучшие. Эти слова тогда засели в моей голове и не отпускали меня ни на минуту.